曹操的一系列举动不仅让刘备、蔡吉等诸侯做起了远征的准备，同时也惊动了盘踞下邳的吕布。对于曹操大张旗鼓地讨伐自己，吕布显得既意外又愤愤。须知吕布在反叛袁术之后，曾派陈登前往许都觐见汉帝。作为回应不仅汉帝下诏任命吕布为左将军，曹操也亲自写信对其大加慰勉和拉拢。因此吕布自打与袁术分道扬镳之后，就一直以汉室的功臣自居，从未料想过曹操会突然出兵讨伐自己。
“孤为大汉诛杀了董卓，讨伐了袁术。曹操那厮凭什么讨伐孤！”大堂内吕布愤然地数落着曹操的忘恩负义。
然而吕布的一席话却并没有引起在场部将幕僚们的共鸣。谁都清楚吕布在诛杀董卓之前曾甘为董卓的鹰犬火烧帝都，在讨伐袁术之前曾将自己的女儿嫁给袁术之子结成姻亲之盟。吕布之后的所作所为并不能抵消他之前恶行。更何况曹操与吕布还曾有过夺州之恨。因此曹操会向吕布动手于情于理都不值得惊讶。
与其在这里数落曹操的不是，还不如赶快考虑应对之策，这是多数人共同的想法。这不，在听罢吕布一通抱怨之后，陈宫头一个就开口向其进言道：“主公，事到如今，应趁曹操未与其他诸侯会师之际，迎头痛击曹操部，然后以逸待营，方能无往不胜！”
陈宫的进言赢得了在场多数人的赞同。却见成廉当先一步出列向吕布请战道，“主公，某愿为先锋迎击曹军！”
“某也愿领兵出击。”侯成附和道。
吕布扫了一眼主动请缨的部下，并没有爽快地做出应答。而是在沉吟了片刻之后。提议道：“不若待曹操自己前来，孤用铁骑将其赶入泗水中淹死。”
吕布之所以会有这样的想法是受了之前睢水之战的影响。下邳河道纵横，只要利用得当难保不会再现当初大破袁术的盛况。此外由于之前曾在兖州屡次败于曹操之手，吕布在潜意识中其实对曹操还是颇为忌惮的。所以才会不敢贸然与曹操正面交锋。
可这一次陈宫却一针见血地点穿道：“曹操非袁术之流。此人英勇善战、精通谋略，区区泗水、睢水不足以阻扰曹操进攻。更何况曹军先锋已进抵彭城。主公理应先派兵增援彭城，保住这方战略要地才是。”
“彭城有曹性把守，不会有事。”吕布固执地反驳道。
只可惜陈宫并不像吕布这般自信。却听他苦口婆心地劝谏道。“曹性虽是善战，但以区区数千兵力怎敌得过曹操数万大军。”
“彭城城高墙厚曹性应该能抵挡一些时日。待到曹军攻城疲乏之时，孤再领兵出击。岂不是一劳永逸。”吕布经过一番自圆其说之后。对自己所定下的方略越加自信。以至于还未等陈宫张口争辩，吕布便强行决断道，“就按此计行事！”
建安三年六月，蔡吉、刘备各自领兵一万与曹操的两万大军会师于彭城。彭城古又称涿鹿，历来都是兵家必争之地。且不论春秋战国，楚汉相争期间此地所经历的大战，光是曹操就曾与陶谦数次会战于彭城，并在《三国志》中留下了“至彭城大战。谦兵败走。死者万数，泗水为之不流”的记录。不过由于吕布没有采纳陈宫的进言主动出击，使得曹操这一次仅花了十二天的时间就攻下了彭城县。并有足够的时间在城外建起高台迎接远道而来的盟友。
“刘使君，蔡使君。孤此番能得汝二人相助。实乃如虎添翼也！”随着一阵洪亮的笑声，一身戎装的曹操左手牵着刘备，右手拉着蔡吉，大步迈上了旌旗林立的高台。
相比态度张扬的曹操，刘备与蔡吉则不约而同地选择低调行事。掐指算来自打上次三人在许都聚首至今已过去一年。在这一年期间，刘备在蔡吉的暗中协助之下南渡占据了庐江郡，而蔡吉则将势力一路扩展到了琅琊，并在辽东部下了暗桩随时准备攻略幽州。当然同坐拥豫、兖二州，手握汉室大旗的曹操相比，刘备与蔡吉都还只是二线的小诸侯而已。
因此这会儿的刘备面对曹操的夸赞，连忙拱手奉承道，“曹司空奉天子之命讨伐逆贼吕布，吾等理当进献绵薄之力。”
就在刘备与曹操寒暄之际，蔡吉下意识地扫了一眼高台下方的宛如黑色麦田般整齐的一列列方阵。同此刻三人所站的位置一样，曹操的二万大军列于中央，装备齐全，士气高昂，以步兵为主，辅有一定数量的骑兵。相比之下位于左翼的刘备人马一眼望去，无论是在装备上，还是在气势上都显得有些参差不齐。不过刘备阵营的骑兵比例显然要高于曹操。结合之前得到的有关刘备在沛县诛杀杨奉的消息，眼前这群骑兵多半应该就是杨奉的残部了。蔡吉的人马列于全阵的右翼，以骑兵为主，配有相应的辅助步兵。装备比刘备精良，但也没有达到刺激曹司空的地步。
不过有一点让蔡吉纳闷的是，在曹操阵营与高台之间的空地上有一处三丈见方，一丈见深的土坑。坑内空无一物，也不像是要蓄水的样子，倒是坑前竖着大旗与战鼓。更为重要是蔡吉之前也参加过不少誓师大会，可从未见过哪家会在阵前挖坑的。
一旁的曹操似乎注意到了蔡吉疑惑，却见他拧着胡须，似笑非笑地凑上前道，“蔡使君对这大坑感兴趣？”
蔡吉略带尴尬地回过神，拱了拱手说道，“吉孤弱寡闻，让曹司空见笑了。”
“无妨。待会儿使君便可知晓其用途也。”曹操故作神秘地卖了个关子。