落日的余辉撒在毛城夯土城墙上，为这座太行山下的要塞平添了几分雄壮。萧萧寒风中几个袁军兵卒正拄着枪杆蜷缩脖子等下一班同袍来换岗。陡然间城前的官道上冒出了一连串小点儿，随着那串小点儿越移越近，城上的守军终于看清了来者的身份，却是一队行脚的商旅。话说毛城本是上党与邺城之间的交通要道，承平时节此地商贾往来也算是热闹非凡。然而随着袁、曹、蔡三家混战河朔，关中与冀州就此断了贸易，连带着毛城也萧条了不少。
敢在这时节往魏郡返货，真乃要钱不要命之辈！——守城的小校一边腹诽着突然冒出的商队，一边趾高气昂地朝城下高声喊道，“站住！来者何人？”
但见商队中纵马驰出一虎背熊腰的壮年男子，对着城上的小校作揖道，“上党商贾王光见过军爷。天色不早……”
未等名唤王光的男子提出进城的要求，守城的小校便已先他一步，不耐烦地挥手道，“伊将军有令，。尔等速速散去！”
城下的男子一听入城要文书眉头一皱退回了马队，跟着他又捧着数张毛皮再此向那小校媚笑道，“文书在此，还请军爷行个方便。”
面对如此直白的行贿，守城的小校却是驾轻就熟地差人自城上放下了一个篮子。王光赶紧上前将那些皮草搁在了篮子里。不多时毛城紧闭的城门嘎然而开，只是城上了收了“文书”的守军，全然没有注意到在毛城附近的一处山岗之上正有数双眼睛正关注着此地的动向。
“禀司空，徐将军已入毛城。”
疾驰而归的斥候为曹操带来了徐晃等人已混入毛城的消息。但身为始作俑者的曹操却只是点了点头挥手示意斥候退下，目光始终没离开过案牍上的战报，“蔡安贞兵指巨鹿？”
“是。据探子所报蔡安贞已于两日前挥师北上，现正屯兵于斥丘。”高蕃谨慎地回应道。
得到荀攸确认的曹操起身走到牛皮地图前伸手比划了一下斥丘的位置，双眼顿时眯成了一条线，“蔡安贞所图并非巨鹿，而是邯郸！”
“邯郸？那蔡安贞岂不是同主公抢赵郡！”高蕃神色一变道。
曹操则想得比高蕃还要远。在他看来一但赵郡被蔡吉拿下，曹军自冀州的北上之路也就被堵死了。曹操要想攻略中山、常山两郡就必须绕道并州才行。如此一来等于曹操辛苦打了大半年只拿下半个魏郡，冀州的其他郡县皆归蔡吉囊中。试想曹操又怎会不着急。
其实，曹操并没有忽略赵郡。毛城既是邺城的粮道，也是邯郸的粮道。拿下毛城就等于同时切断了邺城与邯郸通往关中的粮道。可以说是曹军攻略邯郸的前奏。为此曹操不仅亲自领兵攻打毛城。还定下计策派徐晃混入城中饲机而动，为的就是要尽快拿下毛城，好掉头东归进攻赵郡。
可现在看来蔡吉的进军速度不仅比曹操来得快，情势也比曹操来得好。至少蔡吉已经拿下黎阳，可以专心围攻邯郸。而曹军还没攻下邺城。以曹操目前的实力显然不可能同时攻打两座有重兵把守的大城池。就算他现在命人赶去邯郸城外占位子，打不下邯郸城也只是在留笑柄给蔡吉。
不过齐军如此兵归神速倒是让曹操不由的想起了有关蔡吉握有山崩地裂之术的传言。须知依曹操原先的预计，蔡吉在拿下黎阳之后怎么着都得休整一段时日才是。毕竟黎阳好歹也是座重镇，齐军攻克此城总得付出一定的是亡。可瞧蔡吉现下忙着北上的架势，齐军似乎并没有在黎阳遭多大损失。难道蔡安贞真用天崩地裂之术拿下的黎阳只是秘而不发？
想到这儿。曹操的眉头不禁锁得更紧起来。他知道所谓的天崩地裂之术既非妖术，更非仙术。因为经过刘晔的分析查证，当初许攸从袁营带来的黑色木片上附有硫、硝以及木炭等物。照曹府内术士的说法，这似乎是炼丹之物，有伏火之效。曹操由此判断一直被外界传得神乎其神的天崩地裂之术应该是某种方术。蔡吉会此术也就不足为奇了。考虑到齐军日后可能以天崩地裂之术对付自己，曹操忍不住暗下决心，一定要让府中的术士尽快找出天崩地裂之术的秘密。
然则现在曹操最要考虑的还是如何阻止蔡吉堵他北上之路。于是曹操将目光再次投向了地图。半晌过后他那紧锁的眉头终于松开，脸上亦再次挂起了自信的笑容。却见他断然回头下令道。“今夜子时毛城中必然起火。传令三军以此为信，围攻毛城！”
“那蔡安贞呢？”高蕃追问道。
曹操扬眉一笑，“只要易阳、曲梁两县在孤手中，蔡安贞拿下邯郸又能怎样！”
是的，只要他曹操能抢在蔡吉之前攻下赵郡其他府县，将邯郸丢给齐军去啃有如何。甚至邯郸的袁尚还能拖住齐军，让曹军有足够的时间打通北上之路。当然在此之前，曹操的当务之急还是要先拿下毛城再说。
且就在曹操兵抵毛城之时，萧建亦领兵如约与蔡吉会师。斥丘城内的军队也迅速膨胀到了两万余人。就算齐军自备军粮，如此多的兵马亦不是斥丘这样的小城可以接待得了的。因此在与萧建回合之后，蔡吉便马不停蹄地拔寨起程，朝她此行的目的地赵郡进发。
正如曹操揣测的那样，此番蔡吉北上确实有攻略赵郡之心。不过她的目标并非邯郸，而是易阳。在蔡吉看来与其将时间和兵力花费在邯郸的高墙上，还不如先拿下邯郸的周边府县。反正曹