马车载着蔡琰穿过草原，越过长城，朝着平城方向一路东行。然而饶是如此，这位在后世名扬千古的才女依旧不敢相信她已踏上归乡之路。事实上对于蔡琰来说过去的十年就像是一场梦，一场看似永无止境的噩梦。
蔡琰，字昭姬，乃东汉鸿儒蔡邕之女，自幼精于天文数理，既博学能文，又善诗赋，兼长辩才与音律。十六岁时蔡琰远嫁河东卫家，其夫卫仲道是当时河东有名的年轻学子，论门第，论年纪，论才学都与蔡琰甚是般配。可惜好景不长，两人成亲才不到一年，卫仲道便因咯血而死。由于膝下无子女，新婚初寡的蔡琰在卫家屡遭白眼，甚至还有人指责她“克死丈夫”。年少气盛又素来心高气傲的蔡琰如何受得了那份闲气。于是十七岁的她不顾父亲的反对，愤然跑回了娘家。却哪曾想，蔡琰才回到娘家，她的父亲蔡邕便因同情董卓而被当时的司徒王允下狱处死。不久之后，以李傕为首的凉州诸将便将刺杀董卓的吕布逐出了长安，与此同时逼死蔡邕的王允也在乱军之中自杀身亡。然而蔡琰的处境却并没有因此而好转，相反她的噩梦这才刚刚掀起序幕。
话说，李傕等人占据长安后嚣张跋扈，很快便引起了汉帝刘协的不满。为了逃离李傕等人的掌控，刘协向中原各路诸侯广发诏书求援。可是他最终等来的援军却并非中原诸侯，而是南匈奴单于于夫罗。不可否认，当时的于夫罗确实救了汉天子一命，但匈奴人也趁机将长安城好生祸害了一番。包括蔡琰在内的诸多长安百姓被藩兵掳往南匈奴为奴为婢。
遥想当年细君公主替汉家和亲乌孙，尚且都发出“愿为黄鹄兮归故乡”的悲鸣。以战利品身份献给匈奴左贤王的蔡琰在匈奴更是饱受欺凌与屈辱。在胡地的数年间，蔡琰也曾扪心自问。倘若她当年留在卫家，会否就能躲过劫难？答案最终是否定。蔡琰自认就算当年她没有赌气离开卫家，依旧会在得知父亲死讯后赶去长安奔丧，依旧会碰上关中混战。最终亦不过是被贼兵掳走，或是干脆曝尸荒野。
覆巢之下，焉有完卵。蔡琰所遭受的磨难，不单单是她一个人的不幸，而是整个关中，乃至整个大汉的浩劫。而她仅是一介弱质女流又如何能逆大势而上。所以蔡琰最终选择了随波逐流，选择顺从匈奴人。选择学习胡笳。
然而就在蔡琰以为她会在匈奴待上一辈子时，转机在她最意想不到的时刻翩然而至。一个多月前，一个贩马的胡商以二十名美姬、黄金千两、白璧一双的代价将蔡琰从左贤王处赎了出来，紧接着又将她转赠给了南匈奴单于呼厨泉。被带到单于面前的蔡琰本已做好了服侍新主人的准备，却不曾想匈奴单于不仅赐她华服美饰。还表示会派使者送她归汉。于是乎，蔡琰便在浑浑噩噩间坐上了东去平城的马车。而负责护送她的匈奴使节正是替她赎身的胡商王翰。
当然如今的蔡琰已从王翰口中得知。迫使匈奴人放她归汉的正是坐镇平城的齐侯蔡吉。依照王翰的说法。这位女诸侯乃东莱太守蔡伯起之女，仅双十年华便已官拜大将军，坐拥五州之地，统帅百万之众，成为与丞相曹操平起平坐的北地大诸侯。匈奴单于更是慑于她的威严，才会将蔡琰送还汉地。
可王翰对蔡吉的一番介绍在蔡琰听来却像是无稽之谈。作为南阳蔡氏中的佼佼者蔡伯起曾不止一次拜访过蔡琰的父亲蔡邕。在蔡琰的印象中那位蔡府君是一个博学多才的谦谦君子君子。很难想象这样一位温文尔雅的儒者会成为制霸一方的诸侯。更毋庸说现下击败袁绍受封大将军之衔的并非蔡伯起本人。而是他那刚过二十岁的女儿。然而无论蔡琰如何怀疑蔡吉的身份，匈奴单于放她归汉一事终究做不了假。而之后前来接应的齐军也进一步证明了王翰所言非虚。
面对越来越多的证据蔡琰最终接受了中原已有女诸侯的事实，同时她亦对救自己于水火之中的齐侯产生了浓厚的兴趣。心想究竟是怎样一个女子竟能战胜四世三公的袁绍成为坐拥一方的诸侯。
王翰眼见蔡琰靠在窗边看着有些精神恍惚，以为她是长途跋涉身体不适。于是便纵马上前向其安抚道，“夫人稍忍耐片刻，平城快到也。”
蔡琰听罢点了点头，跟着又脱口问道，“王郎君，齐侯是怎样一个女子？”
王翰没想到素来少言寡语的蔡琰会突然向他发问，侧着头微微想了想之后说道，“王。”
“王？一个女子？”蔡琰略感诧异地抬头反问。
王翰倒是直言不讳道，“吾乃匈奴人，强者即为王，不像汉人讲究多。”
“此乃霸道，并非王道。”蔡琰摇头纠正。
“霸道也好，王道也罢。”王翰边说边伸出一只手摩搓着食指和大拇指，冲蔡琰咧嘴一笑道，“吾只知跟着齐侯有钱赚。”
耳听王翰说得粗鄙，蔡琰本想张口辩驳一番。但她转念一想，眼前的男子汉话说得再流利骨子里却还是个蛮夷，又岂会懂得王道与霸道之间的差异。不过王翰终究于她有恩，于是蔡琰便主动终止了对方并不擅长的话题。
王翰同样不敢得罪蔡琰。说白了王翰之所以肯下血本赎回蔡琰就是为了讨好蔡吉，只要能博得齐侯欢心，就算再多花一倍的代价也是值得的。因此眼见对方突然沉默不语，王翰不由尴尬地咳嗽了一声，将视线投向了远方。此时恰逢一副熟悉的景象映入了他的视线