琉球国跟东亚的不少国家（如越南、朝鲜）一样，受中国（明清两朝）的册封，属于明清的藩属。1609年萨摩藩入侵后，琉球国亦向日本的萨摩藩、江户幕府朝贡。
在相当长的时期内，琉球与朝鲜的贸易关系也非常频繁，仅次于中国、日本。除此以外，琉球还与周边国家如暹罗、佛大泥、巡达、三佛齐、爪哇国、苏门答腊、满剌加、占城、安南、吕宋等国，以及更远的土耳其、巴基斯坦地区进行外交和贸易交往，琉球国与暹罗国、爪哇国进行过官方文书“咨”的交往。大约在15至16世纪期间，琉球国通过转口贸易而获得巨大利润，成为一个非常富有的国家，被称作“万国津梁”。在“万国津梁之钟”的铭文里，尚泰久王曾自豪地夸耀“琉球国者，南海胜地，而锺三韩之秀；以大明为辅车，以日域为唇齿，在此二中间涌出之蓬莱岛也。”但在1611年《掟十五条》签订之后，琉球的官方贸易被限制，只能与中国和日本萨摩藩进行贸易，财政也随之陷入了困窘的境地。
由于国土疆域狭小，琉球无法建立以农业为基础的经济，只能通过海外贸易来获得财富。琉球不仅与中国的宗藩关系从中国获得大量的物资供应，还发展成为锁国状态下中国的海上对外贸易“总代理”。琉球的船只往来那霸与福州之间，还北上日本、朝鲜，南下安南、吕宋、暹罗、亚齐、爪哇、满剌加等，遍布整个南洋群岛。琉球从这样的“转口贸易”中富裕起来。
琉球海外贸易的大宗货物是向中国出售日本的白银、漆器、刀剑、屏风和扇子，将中国出产的药材、瓷器、丝绸、铜钱转售到日本和朝鲜，并将东南亚、印度和阿拉伯半岛出产的犀牛角、苏木、香料、锡、糖、象牙、乳香、龙涎香销售到中国、日本、朝鲜三国。
福州是琉球主要的在华贸易港口，琉球商人在福州交易的货物种类繁多，有各种手工业品、医药、香料、矿产、海产、纺织品及其他珍奇货物。福州还有人“代售球商之货”。琉球商人从福建带走的货物主要是陶瓷、漆器和丝绸三大类。
琉球国对中国的朝贡贸易在康熙初年已经十分发达。带到中国的货物有金银罐、金银粉匣、金缸酒海、泥金彩画围屏、泥金扇、泥银扇、画扇、蕉布、苎布、红花、胡椒、苏木、腰刀、火刀、枪、盔甲、马、鞍、丝、绵、螺盘，额外增加的朝贡之物无定额。1680年（清康熙十九年、日本延宝八年），琉球再次进贡，皇帝令免部分奢侈品。以后的朝贡中，只有马及熟硫磺、海螺壳、红铜等物。
朝鲜王朝通过琉球向南洋的转口贸易也有发展，从南洋进口药物、香料和珍珠、玳瑁、珊瑚等奢侈品。在琉球王国都城首里城（朝鲜称为海浦）出现了专门航行到朝鲜的琉球贸易船。琉球与朝鲜的关系在政治和经济方面都有发展，但经济的作用大于政治作用，因为他们同属于明朝的藩属。
琉球与东南亚的经济关系是互补的作用。16世纪，荷兰、西班牙、葡萄牙等国的势力已经进入东南亚，他们的产品通过琉球的中转站卖到朝鲜、日本，获得了丰厚的利润。但是16世纪末至17世纪，随着西方国家与中国建立直接的贸易联系，以及萨摩入侵，琉球的转口贸易地位趋于衰落。此后，琉球的财政日益窘迫，有时甚至出现无钱接待册封使而向萨摩藩借贷的情况。
现在琉球的内政外交已经基本上被日本的萨摩藩控制，南海舰队主要面对的便是萨摩藩在琉球的势力。
琉球本土人对于萨摩藩是厌恶的，因此在中华帝国刚刚建国的时候，琉球国王尚灏便偷偷派遣使者前往中国，请求册封，并且希望中国能够派兵驱逐萨摩藩在琉球的人。
对此高鸿信自然高度重视，马上便接见了使者，并且告知使者中国肯定会在数年之内帮助琉球摆脱萨摩藩的控制。
尚灏得到高鸿信的诏书之后，心里充满了期待，一直在等待着天朝大军的到来。
1392年（洪武25年），明太祖为方便贡使往来，赐闽中舟工36姓。这些移民到达琉球后，在那霸港附近的浮岛上建立了那霸唐营（后称久米村），并定居于此。
这些来自明朝的移民到达琉球后，在那霸港附近的浮岛上建立了久米村，并定居于此。闽人三十六姓多为航海家、学者或其他拥有一技之长的人，他们的后裔世代负责航海、造船、外交文书的编写、翻译、对华贸易等事务，因此在琉球社会中地位较高。从闽人三十六姓迁居琉球，到琉球被日本兼并的五百年期间，闽人三十六姓的后裔多出任琉球王府的外交官，琉球进贡使团的正议大夫、中议大夫多为闽人三十六姓后裔担任。
这次被派往中国的使者自然也是这三十六姓的后裔，他们回到琉球之后，便将中国即将派兵的消息传回了各自家族。
因此，不止琉球国王期待着中国大军的到来，琉球的百姓也期待着。
在琉球的萨摩藩的人自然也听到了风声，开始还人心惶惶，消息传回萨摩藩之后，萨摩藩都准备将在琉球的人寿退出来了。
但是等了两三年之后，也不见中国的动静，便放下心来，依然在琉球国我行我素。
后来中日爆发大战，萨摩藩还派兵前往京都助战，后来京都战败之后，萨摩藩藩主越发担心中国会派兵到琉球。
没想到的是，刚刚没有过去一年，中国便派出了