道光十三年腊月二十一的北京城，天气贼冷贼冷的，刚刚敲过五更，天还没亮。在大栅栏的一排不起眼的民房中的其中一座斑驳的门轻轻的开了。一个少年慢慢的把头探了出来，被冷风一击，打了个冷战，下意识的又缩了回去。不一会他又戴了一顶破旧的毡帽出来了，冷风吹来他下意识地往下拉了拉，揣着袖子，走进了北京拂晓的寒风中。
少年看上去大概十四五岁，身上穿了件海蓝色的的棉袍，如果让瑞福祥的随便一个伙计来看，都看的出来是上等的西洋密纹布做的，穿在身上轻便、挡风，而且还结实。可惜，棉袍的颜色已经旧的有些灰暗了，胳膊肘处已经打了两个补丁。街上几乎没有行人，他快步走着，走到福光轿房的门口，里面已经有了灯火，管事朱三正忙着给抬轿的汉子们发竹筹。京城的轿房比全国的轿房都开门的早，因为今天是朝廷早朝的时间，那些低品级的京官，俸禄有限，应酬又不少，虽然有各省的冰敬和炭敬，但有时还是捉襟见肘，没钱养轿夫，又不想丢面子，雇顶轿子倒是省事不少。所以，朱三发的竹筹上都写着：羊肉胡同刑部赵主事、东三胡同内务府刘爷。拿了竹筹的轿夫，吆喝一声，抬着轿子，颤悠悠的走进了北京城初晨的黑暗中。
少年撇进福光的大门，怯怯的看了正在忙碌的朱三一眼，嘴嚅嗫了以下，又闭住了。好一会，朱三才忙着把竹筹分完，回头一眼看到了，门口的少年。他皱了皱眉头，马上又挤出一点笑脸说：“苏二爷，您来的到早，可我们这里的活可不是，你们这些黄带子们能干的。”，奕敏头微微一低道：“朱三哥，马上过小年了，家里还……”朱三叹了口气：“我们这里的活也不是你这样的半大孩子干的，再说了那些老爷们，如果知道你是黄带子宗室，也不敢坐你抬的轿，不是。您体谅体谅我们的难处，也算照顾小人的草料了。
这个少年名叫苏敏，是大清国的宗室子弟，先祖豪格是皇太极的长子，曾被封为肃亲王，作战勇猛，在率兵平定了四川，亲自射杀了张献忠，班师回京的路上被当时的摄政王多尔滚杀了。后来，顺治皇帝恢复了豪格家族的亲王爵位。清朝宗室的爵位分为亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军共十二级，除了世袭罔替的铁帽子王，每一代都要降一等，到了苏敏爷爷，就剩下一个一等奉国将军的爵位了。
苏敏的父亲，是个典型的旗人，整天遛鸟、斗蛐蛐、泡茶馆，作为闲散宗室靠内务府的每月十五两银子的钱粮过活，最后斗蛐蛐连那份钱粮也输了出去。在苏敏十二岁的时候，卖光了家产后，终于死了。家里只剩下了在大栅栏的一处小四合院，苏敏的母亲和苏敏、苏诚兄弟和妹妹慧儿，苏敏上面还有个哥哥在十岁上得肚子疼死了，苏敏就成了“二爷”，不过“二爷”也是街边的走流伙夫对这个穷困孩子的一点尊称。
据苏敏的母亲讲苏敏爷爷在的时候，家里也还风光，四进的大院子，还有二三十个奴才。苏敏的父亲兄弟五个，排行老三，老二早役，老大苏钦中生性懦弱，不被所喜，在内务府谋了个闲差混日子。老四苏庆生从小机灵聪慧，在宗学里也是出类拔萃，加上嘴甜，膝盖软，见人请安，人又勤快，竞惹得众人都喜欢，在理藩院谋了个要缺。最后他袭了老奉国将军的爵位，又上下打点一番，靠着点勤谨的小功劳，没降爵一等，还是袭着奉国将军的爵位。老五苏鄂春为人木讷，最喜摆弄些木工机关，几年下来，做的牵了能走木狗，放了能飞的木鸟，成了周围孩子们的最喜爱的玩具，做的宫殿模子也是雕梁画栋，惟妙惟肖。父亲给他谋的差事也不去，自己找到了内务府工匠司，拿着自己做的东西望人家面前一放，就进了工匠司。可他对一般的木匠活看不上眼，专门搞些新奇的东西，可别人却说这是奇巧淫工，不和皇家风范，气得他撂挑子不干了，就在外面打短工，讨生活，今天保定，明天承德的走到哪里干到哪里。自从苏敏的父亲去世，他经常给苏敏家扛点米面、窝窝，有时又几个月不见人。
碰了壁的苏敏揣着手郁郁的往家走，快走到家门口，门忽然打开了，一个五十岁上下的老妈子，拿着一把小扫把扫着门前的台阶，这是苏敏家选择唯一的下人李妈。她是苏敏的爷爷在街上捡来的，那年山东大旱，李妈一家来京城寻亲，哪知寻亲不遇，一家人在站在雪地里的屋檐下凄苦不堪，苏老爷一时怜悯就收留了他们。李妈作了苏敏父亲的嬷嬷，那年苏敏的父亲才十岁，李妈的男人人高马大又会些拳脚就作了护院。一家人经年累月忠心扶持苏家，苏老爷就将一处旧屋赏给了他们，他们本来带来了一个女儿，到苏府后又生了个儿子叫李柱，比苏敏大四岁，人如其名，憨憨的但长得像孔庙里的大粱柱一样。苏敏的父亲去世后，李妈的男人也发痧死了，李妈索性搬进了苏敏家，不但不要工钱，还经常把李柱在朝阳门码头作苦力挣的一些辛苦钱补贴给苏敏家。
靠着五叔和李妈的帮衬，再加上妈妈在家里作些针线活，一家人还算吃得饱饭，但苏敏上宗学的笔墨银子就靠变卖一些家用物什，家里值钱的东西已经不多了，弟弟苏诚都九岁了，早该上宗学了，苏敏觉得自己应该帮家里挣