“二毛，你再去拔隔壁二奶奶家公鸡的毛，老子就打断你的腿。大毛，昨天学堂的先生来告状了，一篇《岳阳楼记》你背了三天都背不会，今天晚上我回来检查，你要再不会背，老子把你吊起来打。哎，四毛你怎么在我的帽子里撒尿，个小混蛋。”皇史宬的守吏计商鼎骂完了自己的儿子，从一个破旧的四合院出来，抖了抖帽子里的尿水，依旧戴到了头上，抬头看看天，回头叫了声：“老婆子，我当差去了，天儿好像要下雨，你记得收被子啊，小毛的片子也记得收啊。”说完撒开八字脚走了出去。
计商鼎四十余岁的年纪，头上已经有些谢顶，剩余不多的头发，打了一个小小的辫子，人看起来有些邋遢。他就住在这鸡窝胡同——一个三教九流云集的地方，出了胡同口就是热闹的天桥。别看计商鼎现在看起来窝窝囔囔的，他当年也风光过，是嘉庆十六年顺天府乡试的第三名，但科场好运就此打住。考到三十几岁还是两手空空，由在翰林院当侍讲的舅父出面给他谋了这个皇史宬守吏的职位，做了十年才挣得了这顶正八品的顶戴。
他现在最烦心的不是官帽太小，他有自知之明，举人出身的京官最多熬到个六品官。他现在烦的是家里的五个孩子，大的十二岁了，最小的是个丫头还不到两岁，都是能吃的主，他一年俸银四十两、禄米二十石，再加上一点养廉银日子过得紧巴巴的。
不过生活都是有苦也有乐的，他想起昨天小毛淘气，他一巴掌打下去，女儿的屁股上顿时出现了五个红红的指印，他喝道：“你再淘气爸爸就不喜欢你了。”小毛摸着被打红的屁股，怯生生的看着他，突然冒出了一句：“爸爸，我喜欢你。”计商鼎的眼泪当时就流下来了，现在他想起女儿说的这句话，心里还是热乎乎的。
日头刚刚出来，天桥的人就多起来了，卖艺的已经围好了场子，整理东西，准备开练，卖糖葫芦和麻糖的小贩在人群中穿行叫卖。计商鼎看见前面围了一群人，他知道这是有卖艺的开场了，不过肯定是外地初来的，本地的老人不会这么早开场的。他们都有了经验，现在的人还不多，早早的把力气用完了，人多的时候就没彩头了。新来的说不定有什么绝活，爱看热闹的计商鼎忍不住过去看了一眼，场内是一老人和一个小姑娘在卖艺，小姑娘大概十六岁上下，一根大鞭子，长得水灵灵的，正在走钢丝，她做了几个漂亮的动作，赢得了围观人的一片喝彩。
她一个鹞子翻身下了钢丝，拿了一只铜锣围着圈收赏钱。计商鼎的钱可不多，他正要挤出来，场内传来了一阵叫骂声，他回头看去，是四五个地痞在闹事，这些地痞他都认识。地痞抓住了卖艺姑娘的手，为首的叫黄三的还伸出手去摸她的脸，围观的人都知道这几个人是天桥一霸，背后有人撑腰，大家都敢怒不敢言。计商鼎这种事情见过的多了，他一个小京官没钱没势，怎么管得过来，他眼睛一闭正要出去，身后有人大喊一声：“王八蛋，住手！”接着不知道是谁把他推了一把，他没有防备，只好往前冲了几步保持平衡，却一头撞在正摸姑娘脸蛋的黄三的肚子上，当下把他撞了个四脚朝天。
平时威风贯了的黄三哪里把计商鼎这个八品小官放在眼里，他们的后台是步军统领衙门里的参将、游击，那里为首的那人从地上爬起来，骂道：“你个芝麻绿豆官还来管闲事，伙计们上揍着家伙。”说完不容他分辨一拥而上，拳头像雨点般落下，可怜计商鼎一个书生只好抱着头蹲在地上苦挨。就在这时人群中冲出了两个大汉，也不搭话，上前三拳两脚就把五个地痞给打倒了，凡是地痞都有个绝招，就是“打不过就跑”，黄三爬起来叫着场子：“好小子，有种别跑，爷带人来打你们。”，说完一溜烟就跑掉了。
一个大汉把被打的鼻青脸肿的计商鼎扶了起来，问道：“怎么样，要不要去看看郎中？”另一个人把他掉落在地上的官帽捡了起来递给他。计商鼎摆摆手，从袖中掏出手巾擦擦额头上的血迹，然后向两人拱手谢道：“下官计商鼎，谢过二位先生。”高个子大汉也拱手道：“别客气，我们是同朝为官，我叫陈瑜全，他叫胡剑坤都是瑜王府的三等侍卫，今天看到老兄不顾自身安危，来救这位姑娘，我等二人万分钦佩，敢问计老兄在哪里供职啊？”
计商鼎听说他们是王府侍卫，忙答道：“下官在皇史宬当守吏，正要去当值，不想碰见地痞在调戏这位姑娘，所以自不量力前来打抱不平，献丑了，献丑了！”他不好意思说自己是被别人推出来的，旁边推他的胡剑坤肚子都笑痛了。
陈瑜全抱拳施礼道：“既然老兄是去当值，小弟就不耽误你了，不过在下一看见老兄就觉得相见恨晚，以后定当上门拜望，咱们好好喝一壶。”说完二人拱手而去。
从天桥到皇史宬距离并不短，计商鼎一瘸一拐的走了半个时辰才到，刚到值房门口，里面一个吏目迎了上来，说道：“计大人您可来了，穆中堂府里来人了，要见当值守吏，在里面等了好一会儿了。”吏目挑开帘子，计商鼎进去，看见一个人正坐在椅子上快速的扇着扇子，好像心里很急的样子。
他刚要开口，对方站起来先说话了：“这位就是计大人吧，在下穆中堂府里的师爷程运来，奉中堂大人之命来皇史宬查阅资料。”说着从袖子里拿出