接到城外阿纳托利大公回覆，赫帝斯并不直接将熊居山地与北镇军交换，只答应延缓山蛮各部回兵三日，熊居山须得北镇军自家兵马攻取，陈琊沉吟再三，回书一封交来使带回，将三日之期增为七日，并要阿纳托利大公交付熊居山险要地势图，并派出向导指引大军行进。这一次阿纳托利大公回覆煞是爽快，将熊居山地图全表差人送进城来，只是要求依兰山五寨的交割却不可延迟。
熊居山地亦为五连山延伸余脉，浩瀚起伏山峦无数的五连山到了迁北之前已是余势将尽，只剩下时断时续的一条狭长余脉贴在迁北平原东边，熊居山、卧虎山皆在其中，先时提及飞虎关即在卧虎山虎嘴峡飞虎口。只是此二山一在迁阳东北，一山却在东南罢了。
渤澜河曲折绕向东南汇入迁水，失却河川地势之利，北镇军扼守防线东侧也向南凹进，以南北论，熊居山与遥城大致齐平，但此山已不在北镇军防区之内。其山至渤澜河转折处数百里间非北镇军之地，亦非赫帝斯军防区，便是山蛮一族亦只能劫掠不敢放牧。长久以来徐伯苍主政迁北，亦耕亦战以守代攻，筑城立寨将战线北推数百里至渤澜河畔，但再往北走已是一马平川，再无河川之险。是以北镇军屯兵渤澜河畔十年有余，稳定战线也有数年之久，却始终不敢渡河北进，仅在依兰山与卧虎山分别依山扼守。此次谋取熊居山步伐看似不大，实乃北进之始，谋取北疆的野心昭然若揭。
消息传到，不仅阿纳托利心中明白，赫帝斯各部贵酋也多有悟者，但一来熊居乃至依兰山都不是赫帝斯必守之地，索取依兰山也不过是为了断绝蒙兀、山蛮各族联系，防止林单汗一呼百诺，国内诸依附蛮族一反皆反，倒不是当真为了固守此地；二来赫帝斯与北镇军交界处在西，熊居山在东，虽依附赫帝斯之下实则仍归叶赫部管辖，北镇军即答应以熊居山换依兰山一时半会西线反会更平静些；再说就算有朝一日北镇军平定东侧渡河北进，也是先与蒙兀、山蛮交锋，到时赫帝斯若能平定两族自然不惧，若是不能也轮不到他们操心了。
熊居山地势北镇军也非一无所知，前朝大夏之时绥远大将军东征就是取道熊居山，过汨罗江，陈琊早由先代地理志中查得熊居山全图。过得熊居山、汨罗江对岸就是扶余江州，数十年前地方安靖时也常有商人由此山而过，颇有图籍流传于世。此山离迁北东线防区不远，有关图籍北镇军各部一向用心收集，两相对照，对于山势地脉泉水河川也知十之七八，只不清楚山蛮人驻扎何处，陈琊命赫帝斯人送图正是为此。
取过熊居山图与己方收藏详加对照，山川河脉大致无差，至于兵力分布那是无从考究。陈琊也不推据，挥手在书信上批了个“可”字，手书调令一封，打发赫帝斯使节去了，自凭此书换取依兰山五寨不表。
两军会盟陈琊轻离不得，袭取熊居山亦不能耽误，须得一员有胆有识又朝气勇猛的嫖锐之将。陈琊心头已有了人选，城中方啸、曾鲁诸将并不出色，与之相比李越猛则猛矣，行事着实太不能让人放心；章渝又太过沉稳，身在军中多年而一直寂寂无名，显然欠了锐气，这等奔袭千里之事也不适合。观城中诸将，唯有常虎臣或能担当此任。
将常虎臣唤来，陈琊将地图文书交付与他，途中何处可停，何处或有山蛮族民游牧，遇变又如何一一交待，反覆考问，见常虎臣对答无误方才止住，又叮咛道：“若能取熊居山，筑城于山河之间将防线拉直又将平添数万顷牧场良田，于我军功莫大焉，但若不能，于我军士气折损亦大，尔当慎之！熊居山山川地势地图标注必无大错，叶赫族聚居分布由赫帝斯人手中换来，未必准确，就是赫帝斯人不曾从中作了手脚也未必能全对。想那山蛮服顺赫帝斯不过半由威吓半受欺诈，叶赫族地离赫帝斯重心所在又远，此等蛮族居地多依时节气候而变，须得小心在意！”
“晓得了！末将必谨尊先生吩咐！”常虎臣俯首抱拳答道，虎目精光闪烁，充满跃跃欲试的冲动。陈琊微微皱眉，略微有些犹豫：“若只为夺熊居山地其实并不急迫，只是……”几日里陈琊对常虎臣也算有所了解，兵法战略他是背得极纯熟的，也能知兵书与实战之不同，处处留心在意，只是有一桩性好行险却是始终不变。陈琊执其手殷殷吩咐，将一个锦囊塞入常虎臣手掌：“虎臣此去当得处处留心，若事不可为──还是领兵退回吧。蒙兀此后与赫帝斯纠缠必多，无瑕南顾，山蛮弱而我军强，不必抢一时之功。你原是千户降职，此次我就以你渡河击破蛮军之功复升你为千户之职，仍归健锐营辖下，暂领标统事，遥城骑兵除李佐领所部之外尽可与你调遣，此战若胜……熊居山地安定，你则拆开锦囊，按其中方略行事，若辖地不稳则将此囊焚毁！切记！切记！小心行事！”
陈琊若有深意地慎重吩咐，常虎臣接过锦囊看了一眼：“往常锦囊都是危急时用，陈先生这个偏偏安稳时方可看得，不知内里装的是什么了！”将锦囊揣入怀中，告辞出去，径自点起精锐轻骑出关去了。
城内骑兵除铁甲骑外，常虎臣挑选精壮擅骑射、能长途奔袭者得八百余人，人人带足箭矢，背负干粮，往南门而去，城门口早有二十名赫帝斯向导候着，也是轻甲负箭，配着快马强弓。
一行人马借着夜