昭宁元年九月中，董卓于嘉德殿大会文武官员，由李儒宣读策文，废现任皇帝刘辩，贬为弘农王；再由九岁的陈留王刘协继承大统，改年号为初平，董卓任相国，总揽军政大权。
尚书丁管当庭反对，被吕布于众人前斩杀，群臣震慑，不敢再起非议。
后将刘辩、刘辩之母何后及刘辩爱妃唐氏迁入永安宫居住，并封锁宫门，任何人不得擅入。至此，刘辩登基不到半年，即宣告下台。
洛阳依然是一如既往的平静，换了个皇帝，于百姓而言并未产生多大影响，他们关注的只是衣食温饱。连年不断的灾害，黄巾军的战乱，已使得百姓生活困苦不堪，加上政局的多变，朝庭始终没有拿出一个实际可行的方案来赈灾救民。流民四处游走，乱军此起彼伏，朝中佞臣当道，大汉王朝越发显得恹恹一息。
公元189年，大汉昭宁元年十月。
国家虽日益衰败，但洛阳毕竟是一国之都，属朝庭百官和天下富户汇集之地，比之其他地方，已好上很多。
时至正午，街上行人渐少，巡逻的甲士却丝毫不减。自从一个月前刘协登基，董卓为防有人趁机作乱，便大大加强了城中守备。如此一来，虽暂时安稳了局面，但西凉军军纪不佳，每日都有百姓被兵士欺辱的事件发生。
一骑快马由相国府驰出，径直往城东奔去，马背上的骑士似乎赶得甚急，不停挥鞭抽打。行至耗门时，才被守称官兵拦下。
“想作死啊！”骑士顺手一鞭打在阻他去路的兵士盔帽上，“本官奉了相国大人的密令，有要事出城，赶紧让开！”
“不好意思！这位官爷，上头下过严令，但凡是出城入城者，一概要下马检查。”兵士也看出马上之人身气。
那骑士却不买帐：“混帐！我都说了是密令，难道还要给你过目？你好大胆子，连相国府的马也敢拦，不知道我是谁吗？”说话时不断向后张望，似乎怕被人追赶。
兵士见他如此，心下更是起疑，又不敢强来，正在犹豫不决间，有人为他解了围：“哟！我当是谁呢，原来是曹世叔驾到。小侄刘琦在此见过世叔！”
一道身影由后闪出，正是刘琦到了，而马背上的人自然是曹操了。
曹操在马背上还个礼，倨傲道：“伯瑗，你带的好兵啊，竟然连我都拦下了。怎么？升了校尉之后，把我们这一干长辈都不放在眼力了？”
董卓废皇帝后，仍有不少忠心的大臣在暗地里反对。半月前，越骑校尉伍孚谋刺董卓不成，反被当场击杀，因此事而遭株连的大臣甚多。为填补空缺，董卓大肆提拔亲信，刘琦在这种情况下升任城门校尉，执掌洛阳十二处城门的防御。
刘琦遭曹操责怪，却不动气，依旧客气道：“世叔说得哪里话，是这帮家伙不懂事，得罪了世叔，小侄这就亲自送您出城。”挥退阻拦的士卒，骑上马跟着曹操，就这么一前一后出了城。
到了城外，曹操见刘琦还没有分手的意思，只是不紧不慢的尾随着，心中焦虑，他急着出城乃是为了逃命，哪能更刘琦在这瞎耗，又不便开口明说，只得道：“伯瑗，不必再送了，这就告辞吧！”
刘琦也不阻拦，只是挂怪怪地瞪着曹操，笑问道：“也不知此次是何等重要的旨意，竟要劳烦世叔亲自前往？”
曹操脸色一沉，道：“伯瑗，不该问的不问，规矩你应该明白。这是相国大人的密令，我正急着去办，你还是快回去吧。”
刘琦奇道：“既然如此紧急，那为何不见世叔身上带着干粮饮水？既是办公差，又为何穿着便服呢？”
曹操被瞧出破绽，内心一阵慌乱，装作大怒道：“刘伯瑗，你是什么意思？”
刘琦还是一副恭敬模样：“不敢，小侄添掌城门安危，自然是要尽心尽责，以保万无一失。”刹时，语气转厉，“可世叔适才却无一句实话相告，还编什么密旨意图蒙混，难不成是欺小侄年幼无知吗？”
曹操知道自己低估了眼前的年轻人，心中杀意大盛，手掌微微搭上了剑柄。
刘琦将曹操的动作尽数看在眼中，却丝毫不加理会，只是拱手道：“世叔不必惊慌，恕小侄用上心计了，还是快走吧。”
曹操一下子没反映过来，不禁张口道：“什么？”
刘琦指着曹操握剑的手，笑道：“能让世叔不惜要杀我以求摆脱麻烦，想必定是会累及您性命之事。可若大的洛阳城中能下令杀世叔的，除董卓外别无他人。世叔既然是和董卓作对，小侄又岂会和您为难？”
曹操心下感动，却也不多说什么，只是抱了抱拳，便拍马离去。
刘琦与曹操告别，独自一人回城后，方知城内已沸沸扬扬传开了,曹操行刺董卓未遂，又借机脱逃。
曹操逃回老家陈留，得当地巨富卫弘出资相助，先往各地发送矫诏，号召共讨董卓；然后召集义兵，训练人马，只是数日之间，已有数千人先后来投。
已担任渤海太守的袁绍率先响应，领兵直赴洛阳。后各地诸侯纷纷举起义旗，一时间京师震动。
“混帐！”董卓朝着一众幕僚咆哮着，“枉我当初如此厚待曹孟德，他竟敢起兵讨伐我，好一个不知廉耻的小人！”
屋内坐着的，都是一路跟着董卓，从西北打到洛阳的亲信将领。经历了曹操一事后，董卓也只相信这批人了。
还是李儒第一个开口：“大人，如今乱军势大，我军必会