上古时代，古人结绳记事，使用符号记言，最初是用刀子在竹片木板（条）上刻划文字的，因为刀子早在石器时代就已经被发明出来，是人类最早使用的工具之一，也是使用最广泛的工具，竹片木板则是先民们日常生活中常见的不可或缺的东西。所以，古人就很自然地尝试用刀子在竹片木板上刻划图形符号以帮助记忆。在长期的使用过程中，图形符号越来越丰富，也越来越规范统一，也就能够记录更加复杂的事情，最终形成完善的文字系统，古人开始用甲骨、缣帛来作为书写记事材料。
公元1957年，陕西省西安东郊灞桥附近的一座西汉墓中，发掘出了一批称之为"灞桥"的实物，科研人员经过鉴定，得出结论，这批"灞桥"的制作年代当不晚于西汉武帝时代，而"灞桥"的出土，标志着中国西汉时便已开始了的制作。
西汉时虽然发明了，却没有得到广泛应用，西汉官府的文书仍是采用简牍、缣帛来书写。至到汉献帝时，东莱人左伯对造方法进作了改进，提高了张质量，造出来的洁白，细腻，柔软，匀密，色泽光亮，质尤佳，世称"左伯"。
魏晋南北朝时期造技术进一步提高，造区域也由河南洛阳一带逐渐扩散到越、蜀、韶、扬、皖、赣等地。这一时期的名目繁多，如竹帘，布，麻，棉，藤，鱼卵，黄麻。
隋唐时期，著名的宣诞生了。唐代写经的硬黄，五代和北宋时的澄心堂等，都是属于熟宣一类。
雕版刷术的发明，加快了造业的发展，如益州的黄白麻，均州的大模，蒲州的薄白，韶州的竹笺，临川的滑薄，可谓名迭出，。
唐代在前代染黄的基础上，又创造出硬黄，硬白，粉蜡，金花，银花或金银花，砑花，薛涛笺，谢公十色笺等染色，金粟山经，松花，杂色流沙，彩霞金粉龙纹等。
五代制业仍继续向前发展，歙州制造的澄心堂，直到北宋，一直被公认为是最好的；此"滑如春水，细密如蚕茧，坚韧胜蜀笺，明快比剡楮"。这种长者可五十尺为一幅，自首至尾匀薄如一宋代继承了唐和五代的造传统，出现了很多质地不同的张，质一般轻软，薄韧，上等全是江南制造，也称江东。的再利用开始于南宋，以废为原料再造新约，人称还魂或熟还魂。
元代造业凋零，只在江南还勉强保持昔日的景象。到了明代，造业才又兴旺发达起来，主要名品是宣，竹，宣德，松江潭笺。清代宣制造工艺进一步改进，各种笺再次盛行起来，在质地上推崇白地和淡雅的色地，色以鲜明静穆为主。如描金银图案粉蜡笺，描金云龙考蜡笺，五彩描绘砑光蜡笺，印花图绘染色花笺，三色上采用粉彩加蜡砑光，再用泥金或泥银画出各种图案。
另外，我国从晋代开始，朝廷就从邻国接受贡，如南越进贡的侧理。朝鲜的丽金笺，金龄笺，镜花笺，竹青，越南的苔笺，日本的雪，奉书，西方的金边，云母，漏花，各色笺，回回各色花等。
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