书院之名起于唐开元六年（公元718）丽正修书院，十三年改集贤殿书院。置学士，掌刊刻经籍、征集遗书、辨明典章，以备顾问应对，是政府的秘书机关。北宋有六大书院。白鹿洞书院：原址江西庐山五老峰东南，为唐李渤读书隐居之地，后李渤任江州刺史，于其地建台榭，名为白鹿洞。南唐时就遗址建学馆，称庐山国学。宋初改名白鹿洞书院。太平兴国二年（公元977）诏赐国子监刊“九经”。南宋朱熹为南康军守，手订学规，讲学其中。明清仍为书院。石鼓书院：原址湖南衡阳石鼓山。唐元和间李宽建屋山颠，读书其中。宋至道间李士真就遗址重建。景佑间仁宗赐名石鼓书院。岳麓书院：原址湖南长沙岳麓山，宋开宝九年（976）潭州太守朱洞创建，有讲堂、斋舍及藏书楼。南宋张拭、朱熹曾讲学其中。嵩阳书院：址河南登封太空山。原名嵩阳寺，建于北魏，五代后周改为太乙书院。仁宗景佑二年（公元1035）更名为嵩阳书院。清康熙时曾重建。应天府书院：址河南商丘。真宗大中祥符二年（公元1009）曹诚就其地筑学舍百五十间，聚书一千五百余卷，广招生徒。范仲淹曾应晏殊之聘于此执教。院址属应天府治，因为名。又商丘旧名睢阳，故亦名睢阳书院。茅山书院：处土候遗所建，在江苏江宁，教授生徒兼饮食之。南宋书院极盛，主要有四大书院。白鹿洞书院、岳麓书院为北宋原有，经朱熹、张拭等振兴。丽泽书院是吕伯恭讲学之地，象山书院为陆九渊讲学之地。元代书院多由官办，近于地方学校。
书院在唐朝产生之初，常与僧院、道观为邻，选择的地址往往在深山老林里。例如年代最为久远的光石山书院，就建在條县(今属湖南)麒麟山中，附近有朱阳观与惠光寺。当时的潭州刺史苏师道，在他的《司空山记》一文中，详细描述了书院附近的地理环境：
“东南隅有秀峰十二耸翠卓立，其峰有画瓶、青牛、大莲花、小莲花、紫盖、瑞云、洞门、紫麟、远吟、隐真、回龙、白鹤，名称不一……北一里有惠光寺，前有洗药池，方广二十丈。其水亦入药池，岁旱不涸……”
比光石山书院稍晚的李宽中书院，则直接建在石鼓山的寻真观里。这里风景优美，如诗如画。读书人和道观中的道人，坐以论道，互相熏陶。
不光书院选址很讲究，创建人对书院内的小环境也很在意，常常栽花种树，移竹运石，打扮书院。例如，唐朝著名的诗人贾岛，在《田将军书院》一诗中，这样描写田将军书院内的美景：“满庭花木半新载，石自平湖远岸来。笋迸邻家还长竹，地经山雨几层苔。”
唐人为书院选址的习惯一直沿袭了下来。宋代一些著名的书院，也都坐落山间。例如，岳麓书院建在岳麓山下，白鹿洞书院建在庐山五老峰下，嵩阳书院建在嵩山的太室山脚，石鼓书院建在衡阳石鼓山回雁峰下。其他如象山书院、武夷精括江宁的茅山书院，都选址在风景秀丽的山区。
中国四大书院、六大书院、八大书院说
1、宋末马端临《文献通考》中《学校考》宋初四大书院说：
石鼓书院，金山书院，岳麓书院，徂徕书院。
中国自宋朝以来就有“四大书院”的说法，南宋著名诗人范成大第一个提出“四大书院”，他把山东徂徕书院、江苏金山书院、湖南石鼓书院和岳麓书院并称为天下四书院。
不久后，理学家吕祖谦也提出了“四书院”的称呼，但是跟范成大不同的是，他眼中的“四大”是指河南嵩阳书院、湖南岳麓书院、河南睢阳书院和江西白鹿洞书院。两个人的意见相差如此之大，只有岳麓书院是他们的共识，所以后人把岳麓书院称作“四大书院之首”，甚至“天下书院之首”。
2、北宋六大书院说：
石鼓书院，应天府书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院，茅山书院。
3、北宋八大书院说：
石鼓书院，应天书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院，茅山书院，龙门书院，徂徕书院
衡阳石鼓书院:
衡阳石鼓书院衡阳石鼓书院始建于唐元和五年（公元810年），作为宋代四大书院之首，湖湘文化的重要发祥地，石鼓书院曾鼎盛千年，名噪朝野，正所谓“石出蒸湘攻错玉，鼓响衡阳岳震南天”！
“石鼓名山始自唐，天开此处读书堂。”石鼓书院历唐、宋、元、明、清各代，至清光绪二十八年（公元1902）改设石鼓高等学堂为止，延续了一千余年。期间，它始终以藏书之丰、学风之盛、设备之全、经费之足、管理之严、成就之大，在中国教育史和书院发展史上享有极高的地位，素有“衡湘洙泗”、“道南正脉”的美誉，是中国四大书院创建最早，并具有确切史志记载的书院。
石鼓书院素称人才荟萃之地，讲学风气甚浓。历代名师大儒，如宋代的朱熹、张栻、郑向、黄干，元代的偰玉立、奚汉伯颜、李处巽、陈淞年，明代的湛若水、蒋信、罗洪先、赵贞吉、茅坤、李渭、罗近溪、甘公亮、蔡汝楠、刘尧诲、王万善，清代的王敔、潘宗洛、吴时来、余廷灿、刘良弼、江恂等，都相继来这里登台传道，使石鼓成为远至京师近至衡永郴桂士子们向往和云集的学府。
江西庐山白鹿洞书院
唐贞元年间，洛阳人李渤与其兄李涉在此隐居读书，养一白鹿自娱