明明前一刻还是晴空，转眼间天暗下来，像是那种白衣裳夹裹进深蓝裙子的洗衣盆里，不幸被洇染成的青灰色。窗前那两棵芭蕉微微颤抖着，欲晚风急，她鬓边的一绺散发被吹了起来，爱真随手别到耳后。院子侍候的老妈子——何妈走到一旁说：“三小姐，看来是要下雨了，关上窗子罢。”
她回道：“等等，我再站一会儿。”
未几，待她阖上窗，屋外忽然喧闹起来，伴着男童稚声笑闹。爱真推开门，发现原来是二叔家的六弟卓祺跑进院子里，身后跟着一个满面是笑的保姆。
四岁的孩子，走起路来已经不会跌跌撞撞。卓祺的长相继承了他父母双方五官的全部优点，脸庞白皙，睫毛如两把羽扇，眼瞳又亮又深，笑起来憨态可掬，性子尤其顽皮可爱，因而姊姊们都很疼爱他。
爱真弯腰同卓祺拥抱了一下，笑道：“六弟，好久不见！”
这时慧真也走出屋子，爱怜地抚摸着卓祺的头顶，问他：“这些时日你想不想我们。”
“当然想！”卓祺嚷道，又慢吞吞说：“但是……我更想看新玩具！”
爱真笑道：“这机灵鬼，走，三姐姐和四姐姐进屋给你拿玩具。”
给卓祺的礼物是一只八音盒和两盒积木，八音盒当然只能当作一个精美摆设，当盒子里的芭蕾舞女旋转出来跳了一曲舞，卓祺就丧失了兴趣，他自然更喜欢那两盒积木。
不过卓祺笑着说：“没关系，虽然我不爱玩，但我妈妈一定喜欢这个八音盒。”
慧真拆开一袋朱古力，偷偷塞入卓祺嘴里一小块，然后悄声对他说：“你可别告诉二婶婶呀。”佩英担忧卓祺会长蛀牙，一向很管制他吃甜食。
卓祺含化了朱古力糖，忍不住咧开嘴笑起来，一咧就露出了牙齿上还沾着的朱古力，惹得大家一阵笑。
在屋里待了片刻，卓祺便说要拿着礼物回爸妈那里去，“这段时间妈妈总很不开心，我想早点把八音盒拿给妈妈看。”
此刻外头已经飘起了细细雨丝，眼见若再不离去，雨会下得更凶。保姆为卓祺撑着伞，爱真、慧真立在院门口送走了他们。
由于天色早暗，已是点灯时分。爱真回到正房，安心复习了半个钟头课业。待吃毕晚饭，将原先未曾读懂的英文文章拿出来，默记了三刻钟。她虽然不热衷于学习，但是顾及到颜面以及社交关系，总起码要在班级里排到中流名次往上。
爱真起身活动有点僵硬的脖颈与肩膀，何妈走进屋对她说：“三小姐，你有电话，是个女孩子，说是你往日的朋友。”
她闻言心中犹疑，究竟决定去接那通电话。原本她们这间院子里设有两个电话机，一个在正房，一个在无人居住的东厢房。寻常她不会去接插销，因此便连接上电话，说道：“喂？请问你是？”
“爱真，是我，你四表姐。”听筒里传来这道熟悉的声音，是晓茵。
她更惊讶：“四表姐，你怎么到建兴来了？”
“你小声点说话，我现在住在联竹街的福隆旅店207房间，”晓茵讲话速度很快，“你寻个机会来找我。”
“四表姐，这是怎么一回事？”爱真尽快理清思绪，知道一定她出了什么事端，不待晓茵回答，又说：“好罢，我去找你，不过我可以带上慧真吗。”
晓茵道：“那行，你们俩一起，千万不要告诉旁人。记住了，福隆旅店207，最好明天上午就来，我等着你们。”说毕便匆匆挂了。
爱真挂了这电话，顿时心乱如麻，却不好在何妈面前显露，只对她轻描淡写解释说：“是我的一个旧同学。”
打发了何妈，爱真忙去慧真房里，一五一十把晓茵同她对话的内容说了。她们同晓茵毕竟是有亲戚关系的表姐妹，几年交往自然存下了一定的情谊。但名利场上时有磕绊，也属常事，友谊总会长出一点变质的白霉。
如今晓茵不知是到何种境地，才会走投无路来寻她们。慧真起了各种遐思，叹了口气，道：“三姐，明天咱们去看四表姐时多带些钱罢，还有——唉，此时我也不知该怎么办，原来只以为她跟家里不过是闹了小别扭。”
爱真道：“四表姐打这通电话时语气是有些慌乱，但大体还算镇定，我想咱们也不必很忧心。”
翌日上午，慧真对爱真撒娇，说要到县里看看人物风貌。
项府位于建兴县郊，爱真拗不过，便带上一个丫头玉桂，坐了汽车往县里去了。途径一家装潢整齐的茶楼，爱真忽然说口渴，要上去喝茶，慧真也跟着，于是便叫玉桂在车里等着她们。
玉桂则仗着自己是小姐亲信，指挥着司机把车停到街角，自个儿到街角的凉棚喝绿豆汤，且不忘给司机买上一碗。
事实上，爱真与慧真很快就出了茶楼，往位于这条街中间的福隆旅店走。进了旅店直奔楼梯上了二层，爱真率先敲了敲207房间的门，并将头挨在门上，轻声唤：“四表姐，我是爱真。”
“吱呀——”门被打开了一个缝，露出晓茵半张素面朝天的脸，而后方才彻底拉开门，对她们招呼道：“进来罢。”
这旅店规模不大，摆设自然好不到哪里去。房间中不过是一张单人床，一只床头柜，一条半旧的布沙发，其中填充的海绵被几个破洞暴露出来。晓茵的行李也唯有一个小皮箱，孤零零的搁在床边。
晓茵穿着一条宝蓝的缎袍，光脚穿着高跟鞋，看得出是胡乱打