永乐九年秋，又到了三年一度的向朝廷交纳赋税日。
慕容祎早早就将广平县的税供备好了，而今他已是好几个孩子的父亲，李筠竹与他成亲后，生了两子一女，又有大姨娘育下一对子女，另有二姨娘育一子，三姨娘育了一女。
无事的时候，老夫人刘氏就喜欢看几个孙儿孙女们追逐嬉闹，时不时就说：“呃，你们父亲小时候比你们可安静多了……”
他三岁多就送入京城为质子，原不在刘氏跟前长大的，哪里知道慕容祎小时候是何模样，但慕容祎记得从小就是比同龄孩子要沉稳、内敛。
李筠竹面露忧色，“前几回，你都是告病在家，让郁枫带人押送税供的，今年……”她稍顿了片刻，“要是不想去，就不用上京了，让镇恶与郁枫送入京城。”
镇恶，是慕容祎与李筠竹所生的嫡长子，因生在恶月，刘氏说恶月出生的小孩要么不好养活，要么就与克父母的命，李筠竹便给他取了“镇恶”这个小字。
这么多年了，慕容祎心结难舒，李筠竹明白，他还牵绊着当今的皇后云罗，只要是云罗写的戏本、小说，他都一遍遍地细看过，就连无名氏所写的《孤女传》、《春晖圣母传》也都瞧过，他是想读懂皇后的心。
因他有心结，李筠竹总是大度地对待他，慕容祎除了不大爱说话，待她也敬重有礼，大姨娘是永乐帝赏赐的美人，二姨娘、三姨娘全是李筠竹做主纳入府的，这是李筠竹不想看他郁郁寡欢，特意挑了两个美人来陪他。
可慕容祎除了与郁枫、李筠竹说的话多些。便是见了刘氏，也是问一句答一句，能回一字的。绝不回两字。
就连刘氏也常常轻叹：“我记得阿祎不是这样沉默的性子呀，怎的越发话少了呢。”
刘氏看着桂堂院子里摆着的大大小小箱子。在二姨娘与丫头的搀扶下进来，扫了一眼，道：“三年的税供都在这里了，这一送入朝廷，府里就没剩多少了。”
李筠竹勾唇笑了一下，所有皇族藩王、候爷，每三年都是给朝廷押送税供，这是惯例。有多有少，但朝廷也没规定何人送多少。
李筠竹见他不支声，又道：“你就别去了，还和上回一样，写份折子，就说身子不适，让镇恶与郁枫去……”
慕容祎道“不”，只一字。
刘氏轻声道：“不想去就不去，上回你有朋友来探你，出门游玩了一趟。回来好几日不说话，我看筠竹说得对，你就别去了。镇恶这孩子性子活泼。又是你们的长子，让他学着些，让他和郁枫上京……”
“不！”慕容祎又重复了一遍，“我带郁枫去。”简短的话语，眼色沉了一沉，似有些不高兴。
刘氏不想惹他，叹了一声，对李筠竹道：“挑两个机警的一道。”
李筠竹见他自个想去，依旧让长子镇恶跟着一道上京。
经过半月的长途跋途。慕容祎父子总算抵达了京城，只是京城再没有他的府邸。他只能住在京城驿馆了，广平王一行倒被安排了一座体面的院子。上上下下几十号人都挤在那院子里。
镇恶一入京，看什么都是稀奇的，带着相随的小厮，镇日里跑得不见人影。
慕容祎去了宝相寺的庙会，忆起小时候与云罗在这里相遇的情形，仿若昨日发生的事，这样遥远而亲切。
九年了，他再没见过她，即便是他与李筠竹成亲那日，也未曾见过的。
护国公李家而今还和当年一样的风光，李筠竹的二哥在辽郡边城驻守，听说李家精忠报国，永乐七年与契丹人打了一场恶战，护国公世子受了重伤，护国公的爵位便晋为一等护国公，但护国公世子伤刚愈，又请命回到边城。
镇恶少与舅家往来，一来京城，倒与他舅家的几个表兄弟好了，他人长得颇似当年的慕容祎，因人长得好，更让人生出好感与善意来。
终于，到了一年一度的中秋佳节，而今年因各地藩王押送赋税入京，帝后在宫中设宴款待众皇族。
皇后一袭华贵的衣袍，端坐在永乐帝的身侧，时而浅笑，时而凝重，更多的时候则是一脸随和，皇子们端坐在两侧，就连最小的五皇子慕容涛也一脸凝重。
她贵为母仪天下的皇后，而他是犯有前罪的广平王，争储失败，竟没被赐死，还得了个广平候的爵位，得有一县封赏。
慕容祎突地忆起，当年云罗问他，有没有两赢之局，他当时回她：不可能。若是自己赢了，未必能如慕容祯这样，为了云罗，让美貌侍妾改嫁旁的皇族，让育有子女的吕淑媛出家修行，到底为她做到“白首一双人”的承诺。
慕容祎定定心神，领着镇恶捧起酒盏，这些年的沉默寡言，竟让他不晓如何开口，倒是镇恶学着其他皇族藩王候爷的模样，朗声道：“禀皇上、皇后，我们父子敬你们一杯，祝皇上龙体安泰，皇后娘娘美貌永驻。”
镇恶的声音，立时就吸引了云罗的目光，她扫了过来，瞧着与慕容祎有几分相似的眉眼，立时道：“你是广平候的第几个儿子，今年多大了，瞧上去倒和三皇子年纪相近呢。”
镇恶抱拳道：“回皇后娘娘，我是广平候嫡长子慕容沣。”
云罗捧起酒盏，慕容祯道：“广平候，这孩子可封了世子？”
慕容祎答：“不曾。”
君王问话，通常前面还要加上“回皇上话”。
泰永王立时起身，朗声道：“大胆慕容祎，竟敢对皇上不敬