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太古时，中原人称自己所居的一片土地为“九州”，而“九州”以外，则是“八荒”——渺南省的“渺荒”，便是这“八荒”之一。
这是一片迷蒙的土地，就像是一幅由水雾作墨、信手泼洒出来的写意画：山是雾，河是雾；阳光掩在朦胧的云里，亦是雾；细雨流淌在沉缓的风中，还是雾……因为是仲春时节，晴朗的日子终归要多一些，这时，便可见缥缈江上浮动出若隐若现的虹，一小截一小截的，远望着仿佛伸手可掇，可待船儿接近了，却又悄然不知踪影。缥缈江流域河网纵横，虽不似天云江般波澜壮阔，亦是密密匝匝，仿佛没一处连片的旱地。方璘二人从在岳州上船后，连续三日都未曾下过船，至此，他们才终于明白了这“渺荒”二字的含义。
汉州到沧州的路线，是曹经纬早就帮着谋划好的，画得清清楚楚的地图也放在了行囊里。循着地图上的标记，方璘和薛玲烟从汉州走到岳州，又在那里上船、溯缥缈江而上，于第七天舟抵楚台府——渺南省的省会。按照最初的打算，方璘本要在这里下船打探消息，但他们所乘的商船尚未靠岸，远远地、便可望见渡口里逡巡着数十个黑衣黑马的骑手。
整三队的凌骑……若非要捉拿重犯，净军很少会如此大动干戈。
当时还有个船客想放只知路鸟送信，却也被蜂弩射了下来。
“会是冲着我们来的吗？”玲烟躲在船舱里，对方璘小声问道。
“不像……”方璘眉头紧皱，实在想象不出自己这样的小人物居然也能惊动到净军前来围剿，“但不排除会顺便搜捕咱们，还是谨慎点好。”
于是，他给船主多塞了半个银锞子，临时又订了十里水路的行程。待终于下船时，已是第二日的黄昏——在一个名叫“五黄镇”的地方。这里的确没有净军的影子，可也实在不怎么繁华，连北边来的客商也一并找不到了。
方璘打探家人消息的计划落了空。但此时的他，却并未感到十分失望。这其中的缘故他自己也未必说得清楚，只是自打出了汉州以来，每当他想念起父亲，心口便会莫名地猛坠一下，随即下腹作痛、仿佛被人挖了肠子出去……接连几次之后，他便不敢时常揣测了。到如今，若隐若现的恐惧仍不时战胜他的急切；他虽从未曾正视过这份恐慌，但如果可以不必得知父亲那边的消息，他潜意识中、反而还会松一口气。
至于玲烟，除了陪着他一起惶惶不安以外，也还有着另一层焦虑——她曾隐约听父亲提及渺南省乃是“江山如梦”的核心所在；那楚台府戒严的净军若不是冲着他们两个的，会不会……是冲着她父亲的？
就这样，在这趟旅程最初的几日里，两个孩子几乎完全在忧虑中煎熬着度过。
而随后便又是一段漫长的道路。
楚台以南，河网渐渐不那么浓密了，尤其是岭南官道途径的地区，连片深红色的丘陵取代了平坦的湿地，让天地间都多了几分色彩。山峦起伏于丘陵之外，笼罩着迷雾，仿佛古画里最写意的几笔。楚云江在山谷间时隐时现，不时随风捎带些仲春时节宝贵的凉爽，足可令旅人心神一振，暂时忘却了笼罩周身的闷热与潮湿。
方璘二人早在五黄镇时便买了两匹马，一路上骑行着，比昼夜乘船要快意得多。又因是少年心性、不会将愁烦埋在心里太久，渐渐地，两人的情绪便放松一些了。不很疲累的时候，还会互相讲自己的事；虽都是不大善谈的性格，可在对方面前，却总有说不完的话、也总听不够对方的声音。
此外，还不知从什么时候开始，他们都不再使用“方师兄”、“薛师妹”这样的称呼了。方璘越发习惯直呼“玲烟”，而玲烟也越发习惯叫他“阿璘哥”。两人渐渐变得像兄妹一样亲密无间，以致方璘有时会忘记父亲那“联姻”的计划、而毫不尴尬地与玲烟相处。
再到后来，玲烟甚至还把内心深处最不愿示人的隐情——关于她母亲薛王氏的死——也都向他倾诉了出来。
“那年我七岁……我娘怀了身孕，却还是经常为我操劳，我爹教我练剑的时候、她也定要在旁边看着，说女儿家被日头晒得太黑就不好了，要过一会儿便劝止我爹……可她自己却也在大太阳下站着，满头都是汗珠。我不忍看她那个样子，就练得越发急躁起来。结果，甩剑花时用力过猛，剑脱手而出，伤了我娘的臂膀。我娘那一胎本就怀得不好，这一受惊吓，便小月了，连带着她自己的性命也……”
当时，山谷间又下起了小雨，两人正在一棵大槐树下躲避。不知为何，玲烟便幽幽开口说起了这个话题。方璘分明看见她脸上有水珠滑落而下，却分辨不出那是雨水、还是泪水。
“那又不是你的错……”数日来，他还是第一次在玲烟面前张口结舌。
玲烟轻叹口气。“可我爹并不这么认为……我也不能原谅自己，是我害死了未出世的弟弟，又害死了母亲。假如我没有期盼着母亲在场可以保护我不受我爹的训斥，假如我早早劝她回屋去……而且据说，我娘之所以怀胎时虚弱多病，也是由于我的缘故。”
方璘正惶急于不知如何开解玲烟，听到这里，便觉得有些离奇。“你的缘故？”
“我也是偶然听二叔的侍妾们提及的，”玲烟点了点头，眼神漠然，“她们说，我出生的时辰不好，是不祥之人，所以会克到