已经是2月燕子北回的时节了，开了河，刘贞打了水，蹲在一个大木盆前，使了吃奶的劲揉搓衣裳。
或是天还冷，或是她身上的衣衫太单薄，哪怕洗了这么多衣服，肿成红萝卜的手指还冷得生疼。一旁劈柴的刘贞母亲陈氏扶了扶酸疼的腰，看了看女儿用力洗衣服的动作而显出的瘦弱脊背，不由心疼，但素来粗爽的她张嘴却是：“若不是你放着好日子不过，非瞎了眼看上了小吕贼，现在莫说穿得暖吃得香，连带你妈妈也不用给人洗衣裳！”
刘贞手一顿，浑身不由哆嗦起来，眼圈也红了，幸好背对着陈氏，忍住泪意，更加卖力地揉搓起衣服来。可偏偏木盆里的水面隐隐浮现了那人的脸，带着桀骜不驯的青涩的少年郎冲她粲然一笑。
小吕贼！
小吕贼，姓吕名湛，和寡母顾氏二人与刘家比邻而居，是刘贞大哥刘钊的同窗好友，二人更是在天下大乱之际，一同投奔了收天下名望的赵氏。
刘贞自幼与哥哥一处玩耍，一来二去与吕湛有了青梅竹马之意。刘钊很是高兴与好友成为一家人，对这事处处出力，还劝说父母帮刘贞退了娃娃亲。那订娃娃亲的人家早几年就南下避乱，两家只靠书信来往。自此吕刘两家定亲，只待吕湛刘钊二人混个一官半职回家，便可成亲。只是没想到战事旷久未定，二人也杳无音讯。
就在吕母顾氏被接进刘家以刘贞婆母生活三年后，吕湛回来了，带着赵氏的大军，驱逐了前朝的守将，在城头上插上“赵”旗。只是吕湛成了从龙之功臣，新朝新贵，而刘钊则早早随了百草，尸骨无存。
大儿子死了，刘父大病一场，却没想到在吕湛接走寡母后，再没上门迎亲。若不是左邻右舍都是两家旧人，告知这家人，刘家还在傻傻地等——那吕湛早在军中就已经成了上官的乘龙快婿，这才能独掌一支大军，衣紫袍朱！
刘母素来泼辣，忍不下这欺辱，不顾家人劝阻，带着定亲礼，拉着刘贞找上吕家的新府邸。吕湛、顾氏皆不见，只有那上官的女公子（吕湛的妻子）抱着孩子露了面。果然是官家娘子，气度非凡，直把刘母唬得一愣，也把从没见过世面的刘贞比到了地底下。
“那时官人为大军断后，料是此去无回。家父念及官人寡母独子，特把我许嫁，只为做未亡人奉养婆母。却没想到苍天怜见，官人福大命大。而民间竟也有姑娘这样的好女子，以未嫁之身奉养婆婆多年，肖秀慧在此谢过了。”
刘贞记不得自己说过什么了只记得，那名“肖秀慧”的官家娘子怀中的婴孩，用酷似吕湛的眼睛，陌生而好奇地看着她。好似很久很久以前，那个四月将尽、飞絮蒙蒙的下午，跟着大声笑谈天下大事的哥哥身后，有个大人样板着一张脸的小孩，也是用这样的眼神这样看着她：“你就是阿钊的妹子刘贞吧我是吕湛，住在你家隔壁。”
爹爹死了，临死前看的方向不是陪伴多年的妻子陈氏，也不是幼子刘钧，而是她这个年逾20的老姑娘刘贞……
刘贞已经感觉不到手冷了，她机械地揉搓，直到肩头被人猛拍了一掌“你魔怔了不成！这缎子衣服哪禁得起你这蛮丫头这么使劲搓！”
刘母陈氏拽起刘贞，捞起水盆中的衣服，仔细看了看，才舒了一口气：“幸亏我叫住你，你看这里绣的麒麟都有点发毛了。”
刘贞伸头一看，是件半大孩子的衣服，黑色的锦缎做底，用银色丝线绣了两只活灵活现的麒麟。
娘俩正为衣服忙活，柴门被噼里啪啦敲得直响。自从刘父过世，刘家便终日闭门而居，并无故旧登门。
陈氏把手中衣服塞给刘贞，匆匆跑去开门。
果然是每日出门上学的幼弟刘钧。只是他现在惨的很，鼻青脸肿头发散乱，衣服也脏破不堪。
陈氏先是一惊拉来刘钧仔细查看，发现只是皮肉伤，放心之后又心疼起衣服：“让你去读书，你跟些野小子混什么？好好的衣服才穿几次？！”
却没想刘钧后头还跟着个山羊胡子的中年男子。
“可是陈娘子当面？”
陈氏一噎。她本出身屠户，嫁了点礼，自刘父死后，再无人与她文绉绉地说话了。
“客从哪里来？妇人孀居，久不见外人了。”
“在下谢玖，是谢廷的堂叔。”山羊胡子说边说边打量这个院子，自是一眼就看到了刘贞：“那可是贞娘子？”
谢廷是刘贞之前退的娃娃亲，自她记事起，谢家就已经搬去南方临江城，接着因为战乱一直没回来，直到刘父退亲，也只是书信互通而已。
刘贞喉头噎着苦，微微侧身行了一礼，便避开回了卧房。
谢玖并没有久待，毕竟刘家戴孝一家孤寡。
刘贞把洗好的衣服细细熨烫时，陈氏欢喜地推门进来：“刘贞，好事！”
“是何好事？”
“原来当年我家退亲时，谢家小郎早已外出游学，而后临江城破，谢家遭了难，目前无人知道当年的亲事已经作罢。现在天下太平，谢小郎请堂叔来过礼了！可不是好事？”
“这……这岂不是……”刘贞有些混乱，她收过吕家的定，奉养过吕湛的母亲顾氏三年，现在有人告诉她，她其实可以是谢家的未婚妻……
“妈妈……这……”
“什么这那！”陈氏一挥手，“莫不是你还想着那小吕贼？你爹爹哥哥都走了眼，也都被他害死了。莫不成你受得羞辱还不够？