据《汉书》记载苏武的父亲苏建，因为战功被封为平陵侯,任代郡太守，兄弟三人苏嘉、苏武、苏贤因为父亲的职位先后都被保举做了郎官，也就是内部照顾参加了工作。苏武和李陵都是出自将侯之家，用现在的话说都是高干子弟出生，机关大院长大的一帮孩子。苏武任郎官职属皇帝的近侍，通俗一点儿就是首长身边的工作人员。他和当初任侍中建章监的李陵都是有机会和皇帝经常接触的近臣。所以他们和汉武帝的关系和朝廷其他大臣相比不仅仅是简单的君臣关系，由于朝夕相处可能已建立了深厚的特殊感情。两人同为将门之后又都是汉武帝信任和赏识的近臣，而且都是大汉帝国的青年俊杰，彼此无论从性格和人品更有许多有相似之处，于是他们在先前同朝为官的时候就结下了兄弟之情挚友之谊。然而世事弄人，如今两人却要在异国他乡，背负不同的身份和情感来彼此尴尬地面对，实在让人感慨万千！想当年他们都意气风发志向远大，都有一腔抗击匈奴忠君报国的热血和豪气。
苏武是怎样来到匈奴的啦？不少人都知道他是作为汉帝国的使臣到的匈奴。然而查阅此段历史我却发觉一个奇怪的想象，当时的国际惯例和我们现在的完全不一样。现在两国交战之前，双方首先要做的就是断绝外交关系，紧接着就是撤侨、撤离彼此使领馆的外交人员。而两千多年前的情形着实让人费解，汉朝和匈奴两国一边拼得你死我活，一边又向对方境内不断地一批接一批地派出使团，据史记载双方先后都向对方派出过几十批外交人员，结果都被对方扣下。这些使团其实都只有一个任务，就是刺探对方的情报（那时候空中没有间谍卫星）。双方都乐此不疲地这样做，不清楚是否大家都在利用两军交战不斩来使，这一国际法的漏洞来达到自己的目的啦，事实证明这种做法是很低效和搞笑的。由于彼此都知道对方的底，所以这些人来了以后很快都被当作人质关了起来，他们唯一可以了解到的就是敌人这边天天都吃了什么。过一段时间后，如果大家觉得这种游戏玩腻了，双方人质就进行交换。无聊吧，是不是政治有时候也很幼稚。汉元元年且靼侯单于继位，他为了稳固自己的地位想暂停和汉朝的交战，于是示好说:“汉朝皇帝是我的长辈。”并且把先前扣留的汉朝使团郭吉、路充国等十几批人员放回。于是汉武帝也做出了相应的反应还对其做法大为赞赏，同时答应放回扣留的匈奴使臣及随行人员，并由苏武护送回国。汉武帝很清楚这只是匈奴人的缓兵之计，等他们准备好了一定会卷土重来的。所以苏武护送是假，真正的任务还是刺探对方的军情。他被任命为中郎将，其副史张胜为副中郎将，两人带了一百多人，其中大部分是受过特殊训练的特工人员，算是个公开的间谍使团，摆明了是要去收集情报的。有意思的是这些人进入匈奴境内既没有乔装改扮、也没有分散潜伏，而是排着队一块儿走（结果后来都进了匈奴人的看守所）。到了匈奴，苏武代表大汉帝国给且靼侯单于献了一份儿厚礼，说既然这仗大家不想再打了，我们是不是就彼此共同关心的问题交换一下意见，比如边界如何划分啊、贸易怎么交流啊。这且靼侯单于想来想去觉得这问题谈起来太麻烦，还是没有他娘的抢东西来的简单又痛快。于是什么也不谈态度还傲慢，直接就想打发苏武回去。其实苏武也做好了打道回府的准备，他知道这个时候谈这个问题为时尚早。这好比让一个贼一夜之间改掉他爱偷东西的习惯，让他去过自食其力正常人的生活一样难度太大。没想到就在这期间发生了一件意外的事，使得这次出使之旅节外生枝。有人在匈奴内部搞策反，而且事先并没给他取得联系，也没得到过他的相关指示他们自己就行动了。这些人成员很复杂不，其中不少人来来回回都投降好几遍了，他们中大部分是先前投降匈奴的一批汉人，估计匈奴人的羊肉吃腻了，这一次他们选择回到汉朝去吃大米白面。领头的缑王本来是匈奴人，早先曾跟着姐夫昆邪王投降汉朝，后又跟随浞野侯赵破奴打了败仗再度投降了匈奴。算是个职业叛徒了。还有一个人是原长水校尉虞常，此人和苏武的副使张胜曾经关系不错，并把此事事先通报了他还得到了他的同意和鼓励。这伙人商量既然要回去怎么也得带点儿见面礼吧，于是计划先杀了卫律，这位老兄也是投降过来的，现在已经在这边混成王爷了，算是那种乐不思蜀的铁杆汉奸，汉武帝很恨他。计划最后一步是把单于的老妈和老婆孩子劫持为人质带回长安。机会终于来了，单于出外打猎，家里就留下他们要劫持的人。就在准备要动手的时候，没想到有人泄了密。唉！做这种事儿就怕出内奸。结果这帮准备起义反正的‘伪军’被匈奴人一锅给端了，领头的缑王也成了别人刀下之鬼。由于苏武的副使张胜也参与了此事，他这个正使也受到了牵连。这下把苏武同志给坑苦了，从此他回国的路变的异常艰辛且漫长。
匈奴人派大汉奸卫律对苏武等人进行了审讯。让一个叛徒来审讯自己，苏武觉得受了奇耻大辱，对手下说：“丧失气节辱没了国家使命，即使活着，又有什么脸面回到汉朝。”便把出佩刀刺向自己的腹部。卫律大惊当即把他抱住，并请来医生对他救治，医生在地上挖了一个小坑烧上火把苏武放