强者争取，弱者承受。
々々々々々々々々々 —修昔底德
策马驰过沃尔霍夫河大桥的时候，荡寇将军龙兴汉不以为然地朝着前方那道土红色城堡护墙来回瞟了几眼。这是一座被当地人称为“克里姆林”的俄式城堡，高约三丈的石砌城墙上面覆罩着褐色的避箭瓦篷。十三座方形箭楼凸矗于城墙之外，三面墙上满是炮眼箭垛。城墙后面是诺夫哥罗德城堡的主体建筑群，包括大主教府和毗邻的圣索非亚大教堂，外墙清一色刷成纯白，只那高耸的拜占庭式穹顶或尖顶上涂着深褐的色调。
诺夫哥罗德大主教和市长在城门下等候着，在他们身边，地方领主和显贵们手执鲜花和圣像，夹道欢迎征服者的降临。整整十九年前，伊凡雷帝率领特辖军血洗了这座城市，在六个星期之内屠杀了包括大主教列奥尼德在内的至少三万居民，劫掠并捣毁了城中的修道院。尽管城市屈服在沙皇暴虐的淫威之下，仇恨和背叛却深深扎根于诺夫哥罗德人的心底。如今，几乎是迫不及待地，领主议会罢免并逮捕了莫斯科任命的官员，向帝国远征军交出城市钥匙宣布投降。
“实际上，我们与那莫斯科的暴君完全不同。”胡登斯基伯爵急切地向龙兴汉解释着，一面引导着将军踏上大主教府门阶上的红地毯。仅仅三天前，仓促恢复的领主议会刚刚按照传统将他选为诺夫哥罗德市长，接待明帝国远征军将领就成了他任上的第一件要务。“诺夫哥罗德是罗斯人的发源之地，也是留里克王朝最古老的首都。我们继承的，乃是传统和文明而非野蛮。”
“这很好，帝国向来乐见文明的国度。”龙兴汉有些冷漠地回答道。
“诺夫哥罗德的人民委托我，向帝国的将军表示由衷的感谢。我们的城市欢迎你们，文明的解放者，你们从莫斯科的暴政下拯救了这座城市。”胡登斯基对他的态度并不在意，兴奋地继续说道，“为了表达对大明国的感谢，巴托洛夫大主教亲自在圣索非亚大教堂为贵军举行了祈福弥撒。”
“当然，我知道你们不信仰我们的宗教。”巴托洛夫大主教讪笑着解释道，“然而请相信，尊贵的将军阁下，我们的人民习惯用这种方式来表达他们的感情。”他指着那些将明军官兵热情簇拥在中央的僧侣和平民们，脸上堆满了奉承的微笑。“您看，将军，这座城市现在是您的了。我希望，您的士兵能在诺夫哥罗德感到宾至如归，他们是这座城市的解放者，理应得到市民们的热烈欢迎。至于您阁下，希望我能有这样的荣幸，迎请您下榻我的官邸。”
“很好。”说话间，龙兴汉一行已经走进大主教府正厅，也是诺夫哥罗德的市政大厅。荡寇将军大步跨过孔雀石镶嵌的马赛克地板来到大厅中央，毫不客气地坐在彩色玻璃穹顶下方的主教法座上。“巴托洛夫主教，我相信，现在你们应该已经有了确定的答复。”
“是的，将军。如果大明国能够庇护诺夫哥罗德免受莫斯科的武力威胁，我们愿意向北京臣服。”巴托洛夫立刻回答道。短暂的沉默中，有人在旁用俄语嘀咕了几声，大主教于是又补充道：“当然……将军，关于我们的信仰，还有自治权……”
“根据帝国皇帝和内阁授予我的战时权力，本将军可以立刻宣布诺夫哥罗德自由市成立，当然这是在大明帝国的军事保护之下。”龙兴汉淡淡地笑着，“那么，现在你们已经得偿所愿，该谈谈价码了吧。”
“将军……”胡登斯基咂咂嘴，他有些尴尬地左右顾盼，压低声音说道：“这，我们不是刚进献了二十万卢布的劳军费嘛。”
“二十万卢布……”龙兴汉只是微微抽动一下嘴角，满不在乎地哼了一声。“你要知道，亲爱的市长，这点钱甚至不够帝国三万大军一个月的战争消耗。作为帝国的被保护国，诺夫哥罗德理所当然要承担这笔军费开支，不对吗？”
“将军，那您的意思是？”
“六十万卢布。”龙兴汉打了个响指，“现金，或者贵金属。”
“您的要求太过分了，将军！”胡登斯基惊惶地摇着头，“我们根本没有这么多钱！”
“所以，我给你时间去筹。”龙兴汉笑了笑，“你有整整十天时间，去准备剩下的四十万卢布，或者两万七千俄磅白银。”
“仁慈的主啊，”胡登斯基绝望地叫了起来，“十天时间，这不可能！城市的金库早已经见底了，我们再拿不出哪怕一万个卢布。”
“如此繁华的一座城市，你却告诉我拿不出区区四十万卢布？胡登斯基阁下，我希望在具体问题上，你们能对帝国坦诚相向。”龙兴汉侧着身子向后靠住椅背，手中把玩转动着一把精美的匕首，戏谑而轻蔑地瞥了市长一眼。“而不是隐瞒你们私下留存的一千俄磅黄金，我说的对吗，朋友？”
“尊敬的将军，”大主教巴托洛夫干咳一声，尴尬地接过话来。“您知道，我们得为城市的公共支出留出足够的预算。仅仅足够而已，我保证。”
“那么，我希望主教阁下清楚地知道，什么才是你们现在最迫切的公共支出。即便如此，我仍然建议你们多花些心思，好好想想到哪里去筹集余下的二十五万卢布。”
“将军阁下，您不能这么做。”胡登斯基苦着脸无力地站在一旁，好容易鼓起勇气分辩道：“这个要求我们实在无力承受。就算穷尽全城所有的财物，