[[[cte/20115/23/21402634417560587535898546103.j]]]序幕
太阳还未升起，灰暗的天穹低矮地悬挂着，仿佛一张打了补丁的旧毡毯。灯火寥寥，城市和它的居民们尚在安睡，冷寂空旷的街道上间或回响起更夫手中空远的竹梆声。这里是新幽州，新大陆最为宏伟的都市，明帝国西洋行省的心脏。它的历史可以追述到靖海侯郑和的时代，当他那伟大的舰队初次来到这个蛮荒极远的世界。
城市坐落在北江入海口的江心岛上，最初的殖民者们将这个山峦起伏花草繁茂的美丽岛屿称之为陵岛。一百七十多年后，红枫沼泽上建起了皇帝的行宫，橡树森林变成了城市广场，高耸的黑色石墙之内有二十四万居民饮食作息，陵岛南段的海港区汇集了来自世界各地的珍宝与财富。
至少，曾经是那样。
当纵帆船乘风掠过长岛与陵岛之间的狭长水道时，王和瞥见远处那尊靖海侯铜像的上身已经笼罩在第一缕金色的晨光之中。几艘停在北江口里过夜的商船正在起锚，准备趁港口开放的第一时间泊入码头。然而，王和有些悲哀地意识到，和前些年相比往来商船的数量已经大大减少，而一同缩水的还有他账簿上的收益和钱柜里的银币。
“掌柜的，船已经到栗岛了。”
他应了一声，抬起头发现近旁已经停了六艘单桅游船，于是摆摆手谢绝了船老大讨好的搀扶，加快脚步走上水手们刚在船帮放下的踏板。这座长圆形的小岛长不足三里，最宽处也不过一里半，因岛上随处可见的栗子树而得名。不知什么时候，沙滩上搭起了一座圆形的帐篷，六名披着行商斗篷的中年人抄着手站在门口，周围还有几个水手打扮的随从。王和立刻认出他们都是新幽州贸易公会的理事——正如他自己的身份一样。
“都来了，”其中一位理事开口说道，一边朝着帐门打了个手势。“先进去吧。”
尽管这七人无一不是富甲天下的豪商巨贾，帐篷内的陈设却简陋得令人咋舌。桌椅都是从船员餐室里搬来的便宜货，地上连张地毯都没铺。要换做别的时候，这实在是东道主大大的失礼。可眼下几位理事们连多作一句寒暄的心情没有，更顾不上讲什么排场了。
“我想你们都有所耳闻了。”那位理事刚一落座便开门见山地说道。“清和港发来急信，商会的代表已经宣布单方面废除好望角协定。换句话说，谈判破裂了。”;