今日血战到此为止。
々々々々々々々々々 —《荷马史诗》
咔哒一声金属轻响，银色的男爵徽章被紧紧别在了暗红色帝国武官服的左胸位置。特使往后退了一步，简单而不失尊敬地行了一礼。“我代表帝国皇帝和内阁，向您表示衷心的祝贺，肃慎男爵阁下。您在奴尔干立下的卓著功勋，堪称帝国军人之典范，希望从今往后您能继续尽忠职守，为帝国再建奇功。”
李家南双手接过铜质鎏金的男爵节杖，脸上浮起踌躇满志的微笑。“特使大人，请代我向皇帝陛下和内阁致以最崇高的敬意和感激之情。”
“将军大人，恭喜您受册帝国男爵的尊号。”辽东总兵官李书林率领众位官员围了上来，脸上毫不掩饰地流露出庆贺与欢喜之情。显而易见，册立一名帝国男爵，比任何官方文书更能说明北京对奴尔干战区的重视。换而言之，更多的钱粮、更多的物资、更多的兵员都会源源不断从后方运来——战火会蔓延深入蛮荒，刀锋将得到更多鲜血洗涤，军官能得到荣誉和晋升，士兵们则会满载财富凯旋归来。在帝国新贵们的眼中，战争的危险下总是闪耀着黄金般眩目的光芒。
“我尊敬的同僚们，”李家南抬起右臂，让众人都能看清他手中的男爵节杖，杖首的金色鹰雕双翅合抱，鹰爪下的圆球上蚀刻着星宿的符号。“奉大明皇帝与内阁之名，我，帝国肃慎男爵、镇南将军、奴尔干提督李家南，谨以此杖立誓，吾将仗剑扶犁涤清胡尘，将帝国的不朽声名传谕边外，把华夏的文明圣火远播蛮荒。我大军神威之下，奴尔干的动乱很快就会结束。战火平息、五胡臣服，皇明天朝的不世武功将永为万世称颂！”
掌声雷动，却在转眼间被高昂雄浑的号声压过。一百二十名提督仪仗兵在广场上列成方队，他们手端角号腰悬银锏，蓝底白章的棉质军礼服上缀着金色的花边。三轮号声过后，喧天的锣鼓声从城市的各个角落传来，城堡的塔楼上挂出了蓝底金边的崭新旗幡，正中绣有金色的马蹄型纹章和一对交叉的箭矢——那是帝国肃慎男爵的荣誉徽记。
镶嵌着青铜甲片的城堡大门在铰链声中缓缓开启。这座巨大的花岗岩建筑矗立在城市中央的高地上，以高墙深堑与平民区相隔——实际上，整座城市都修建在山丘顶部，依地势而蜿蜒的街道与栈桥成为守卫者天然的防线。
隆隆战鼓声中，两列帝国雪原卫士顺着折回的石砌拱桥走出城堡。这些重装步兵是从各个军团甄选出的精锐之士，上过战场的老兵。他们不但有着对女真作战的丰富经验，装备之精良也远在普通士兵之上。除了北地士兵常备的厚实棉甲之外，雪原卫士还披挂一件锁链重铠，外面套着白色大氅，足以抵抗寻常刀枪箭矢的攻击。他们背负强弓箭囊，腰挎短剑，手中陷阵陌刀的精钢刃口泛着淡淡的青色冷光。
鼓点渐炽，士兵全副武装，大步前进。
鼓点渐炽，李家南端起玛瑙酒盏，朝着众多军官文臣一敬到底。
“战衅既起，王军北狩，虽血盈满城尸盈野，不予寸土蛮夷。”
1589年2月，深冬。叶赫东城外。
“给我快点！”城主纳林布禄心焦如焚，咆哮着挥动皮鞭在护城河旁策马来回狂奔。“快点！把能搬动的东西都给我运走！都运走！”
家丁和包衣们忙乱地往来跑动，驱赶着骡车从城门中鱼贯而出，长队径直投北而去。二骡挽行的大车上满载着金银细软绫罗绸缎，直压得拉车的牲口猛喷起响鼻，白色的口沫在嘴边结成霜花。仓促间畜力毕竟有限，有那配不够骡马的车辆，甲士们一挥皮鞭，便有几个包衣赤着上身跑上前去，鼓着虬结的肌肉前拉后推，硬是把上千斤的重荷生生运走。
“我说，纳林布禄，纳林布禄！”布斋骑着一匹青骢马飞驰而来，他头戴尖顶熟铁盔，身穿缀钉棉甲，手里提一杆铁叶连枷，乃是明制标准军器，鞭长六尺五寸、子枷一尺六寸、中间以三联铁环相接。一大队全副武装的铁甲骑兵紧随其后贴身护卫。“唉呀，弟弟啊，现在都什么时候了？明人已出北关，随时都可能杀将过来，你却还自顾搬运财物？”他埋怨了几句，又接着说道：“纳林布禄，听我的，把这些东西都扔掉！就带着家眷和部众，我们两家合兵，轻车快马望北投长白山去。”
“阿哥啊！”纳林布禄咬着牙，不情愿的心情简直写到了脸上。“这些金银细软可都是好几代人辛苦积存下的财富，我可不能就这么白白扔下！”
“别傻了！到底是钱重要还是你自己的命重要？”布斋忍不住劈头盖脑骂了起来：“明军人马顷刻就到，满载财物的大车沉重缓慢，你要怎么带着它们逃过明人的追捕？”
“我……唉！”纳林布禄不服气地重重叹了一声，“我就实在闹不明白，明明有御敌的高墙坚城，我们为什么还要听那野猪皮的鬼话，丢下自己的领地到老林子里去流浪？”
“就这座城？”布斋仰起头，用嘲讽的眼光上下打量着。平心而论，叶赫东城算是海西女真最为坚固的城堡之一，依山势修筑的城墙高耸宽阔，一尺厚的桦木城门用拇指粗的铁链紧紧绞住。城墙外面用烤硬的尖木桩密密围成一圈栅栏，城内还择地势高处建有木堡。三道城墙之间各掘以壕堑，上面用吊桥连接。这样严密坚实的防御体系，在未见过多少大世面的纳林布