第六章
北上
翌日，彭太后又至，见元芜眼下乌青，只当她回肠百转才彻夜难眠。实则如此，只不过，元芜心系的是北平，不是明升罢了。彭太后又同元芜说了些话，元芜都乖巧应了，对如何安顿自己也没有异议，饮泣吞声，说到木香时终究还是忍不住落了泪。
在思虑如何安顿她们二人时，彭太后是有过一番计较的。正如芸娘所言，现在就让她们离府固然是万无一失，只是不好和明升交代，万一闹起来，伤了母子情分，到了北平再和她们分开，也可托说是因木香病重不可延误，性命要紧，让她们先行留下。只是这样一来却怕夜长梦多，唯有元芜愿自行离开才能里外配合，暗度陈仓。因此，彭太后心里是十分欣慰元芜如此识大体。
“如此按着我们商量好的，等到了北平就依计行事。这几日，为避人耳目，我就不来看你了，你也要谨慎自身，勿要四处乱走。”彭太后睨了元芜一眼，起身要走。
元芜如何不知她是在侧敲旁击警醒她不要去明升面前露了相，于是顺从地应道：“元芜谨记于心，不敢违逆。”
再过五日就要启程北上了，元芜却无端想起一人来，燕王朱棣，这是元芜来这空荡荡的大明朝最先结识的人之一。这一走，不知何时会回到这应天府，金陵的良辰美景还未看过就要启程往北平去了。元芜又想起了余嬷嬷，不知她可把院子租赁他人了，那小院曾是元芜想安顿下来的落脚，她曾抱着让木香在那里长大成人的憧憬和希冀来到应天府，如今却是不能了。藏在那里的雪花银，若被人发现了也可解他人燃眉之急；若依旧还在那三处，元芜想着或许一日还能派上用场。
思绪纷乱，元芜使劲晃了晃脑袋，不作他想，闭门收拾细软。冬日的衣物笨重，一概不带了，为节省用度，元芜和木香的夏衫每人也只做过三套，身上银钱几无所剩，还有一小匣子金银首饰，应急所用却也不多，最值钱的就数元芜的一管玉笛和木香的金镶玉牌。元芜将那块玉牌放在掌心反复摩搓，温润如初，上面仿佛还残留着姊的气息，轻念着反面那一行突厥文：
如雪皑皑，匪染纤纤；若渝上愿，永历万劫。
读来婉转动人，却是一句咒文。元芜不愿再想，贴身收好玉牌。听到门外一阵响动，遂起身开门。见芸娘手里提着食盒，怀揣着什么款款而来，待她进来元芜便掩实了门。却从食盒里端出十来根灿灿的赤金条，每根约莫一指粗细。最让元芜侧目的却是芸娘的神色，仿佛从食盒里端出的只是十来根麻花。
“是老夫人让送来的，元姑娘可要收好…”芸娘还欲说些什么，顿了一会儿，仍是没有出口。
元芜说：“芸娘，再过五日就要启程北上，从大运河上走，过不了两旬就能到北平，再多不过一月，或许你我此生不复见，有话…你…”
“这金子招人眼，我按着姑娘的身量做了件夹袄，内层是衬着金条尺寸做的，堪堪可安放这十四条金。天凉了，这件夹袄可贴身穿着，旁人看不出来；天热可和衣物混放在一起，不打开看内层，也轻易看不出里面放的东西。姑娘收着吧。”
芸娘又怀里攥出一件小衣裳，道：“这是我给姐儿新做的一身衣裳，没什么贵重的，不过是心意罢了，留着穿罢。”见元芜郑重接下了，又说道：“元姑娘，这十四条金是足赤的，一条可抵百两白银。如今你也可称是朱门绣户了，到北平，找个踏实人家，好生过罢。”
“芸娘，你向来最是妥帖。如今分别在即，我再不能装聋作哑。你的情谊，我心中是知晓的。就拿今日这十四条赤金来说，定是你下了一番功夫的，否则，彭太后一下就把我打发了。明升与我姊妹俩，你从来也是知情的。你若向着彭太后，如今我和木香只怕是寸步难行；你若向着明升，日后我和木香就是他俎上鱼肉。”说着元芜揽过芸娘手臂，引她坐下，道：“我若说让你和我们一道走，你定是不肯。且不说自彭太后回府，你明里暗里受了她多少气。就是明升那样的人，你却还要跟着他做甚么？”
芸娘抬眼深看着元芜，眉目间神情难辨，心里头却满是哀戚，一瞬便盖下眼睑，起身去沏茶，轻问：“他就不堪至此么？”
元芜想是自己僭越了，明升对芸娘许是不坏的。正不知如何作答，芸娘却沏了一盏枸杞茶予她，再落座，直视元芜道：“枸杞乃明目之物，元姑娘可要常喝。”
元芜辩不清芸娘情绪，低头避开她去啜饮。
“前尘过往，历历在目。中原读书人说十年寒窗苦读，他却是十年如临深渊。我伴于他身侧最是长久，甚过之他的妻妾妃嫔，即便他的母亲彭太后亦有所不及。若言他胸中报复，我略知一二；心系谁人，再清楚不过；他是如何一个人物，我答若我是男儿我愿为他一腔热血洒疆场，若我是女子那便像现如今这样为他添衣换盏常伴身侧。我曾想，于他而言我不过区区侍婢，无甚异常。他却视我如知己，愿对我吐真言袒真性露真情，信我任我。我如何能辜负背弃。”
元芜始料不及，芸娘竟说出这样一番话来。听了不禁也心神松动，明升本没有那样惹人厌烦，只因他不疼爱木香的缘故，自己才这样看轻了他。而正是因为他对木香的情状，元芜才看出他是可以这样冷心冷面的人；更不论姊死的时候，他竟没有来，想到这里，任她芸