公元前445年—公元前221年为东周时期，也即战国时期。在这个混乱的时期,诸侯逐鹿，群雄并起，乱战悠悠，先后涌现了韩、赵、魏、秦、楚、齐、燕等七个较为强大的诸侯国，史称战国七雄。七雄为了更好地争霸，对内行变法图强之策，对外采取连横或合纵之术，演绎了一部纷繁复杂的大国兴亡故事。诸强竞技，分分合合，终归一统。学习战国史，可以将之划分为以下四个时期，感受一个大国力量的此消彼长过程：
一、魏国独领风骚时期
公元前445年，鲁班发明云梯，诸侯间的攻城战更加频繁，中国历史由春秋时期进入到战国时期。彼时，经过春秋时期（前771—前445年）三百多载的兼并战争，周朝的诸侯国已由建国之初的“八百诸侯”缩减至几十个，其中以七雄国力为最强盛、版图最辽阔。虽然周王室以及宋国、中山国等一些小邦还存在，但那时候基本上已是七大国的天下了。
七雄之中，魏国最先强盛起来。魏文侯（前445—前396年在位）统治时期，用李悝进行变法，在军事上实行任人唯才的制度，重用吴起、西门豹等人，使得魏国成为战国初期的第一个强国，独霸中原。经过魏武侯的巩固，到魏惠王时期，魏国霸业已成，会盟诸侯相王。
但是所谓盛世之下必有隐患，魏国的霸业在魏武侯时期开始出现了松动，由于不堪政治斗争的迫害或君王冷落，大批生于魏国或入魏的人才逃往他国，魏惠王后期更是挤走了大批人才。如吴起因受魏相公叔排挤而南亡于楚，孙膑因受庞涓迫害而东奔于齐。卫鞅、张仪因在魏不受重用而西投于秦。如此，由于得力人才的大量流失以及各种内外政策的不当，魏的霸主地位逐渐丧失，而楚、齐、秦三国则逐渐发展壮大起来。
尤其是秦国，从魏国得到的人才最多。因为商鞅、张仪等人对于秦国的崛起功不可没，后世因而有“魏才秦用”的说法。由此我们可见，人才的得失对国力的竞争是有着举足轻重的作用的，魏、秦两国此消彼长的历程应该引起我们的深思。
二、秦、齐、楚对峙时期
魏国衰微以后，它周围的秦、齐、楚三国先后崛起。
楚国在悼王（前401—前381年在位）时期起用吴起进行变法，齐国在威王（前356—前320年在位）时期起用邹忌进行变法，秦国在孝公（前361—前338年在位）时期任用商鞅进行变法。三国经过变法革除旧弊，相继崛起。
经过公元前353年的桂陵之战和公元前341年的马陵之战，齐国战胜魏国而称王，魏国的霸业彻底衰落，从此再也没有复振过。此后，中国历史进入了秦、齐、楚三国争雄的时期，也即战国中期。在此期间，秦、齐、楚三大超级大国互相对峙，由于国力相对平衡，谁也不能独破他国，因此不得不通过会盟诸侯、横强、合纵、反间等方式来打压对方。纵横家周游列国，玩弄各大国于鼓掌之间。
而赵、韩、燕，包括江河日下的魏国等国，由于领土夹在三强之间，都不可避免地沦为了三个超级大国的附庸，其领土也成为三强争霸的战场。
但是在三个大国之中，只有秦国的商鞅变法是最为成功的，对旧制度的弊病革除得最为彻底。而东方各国的变法，既不够彻底，也没有延续下去，大都在支持变法的君王死后就开始打压变法派人士，废除了新法，变法的成果也就荡然无存。秦国在秦孝公死后虽然也对商鞅处以车裂刑，但是新法的内容却代代延续了下去，所谓“商鞅虽死，秦法犹存”。此外，军功授爵制度使得秦军士气高涨，秦弩的威力强横无匹，使得秦军的战斗力较东方六国略胜一筹，张仪的连横政策推行得也相当成功。所以在战国时期，其他国家都只是强大一时，只有秦国始终都那么强大，这种强大从商鞅变法开始直至秦始皇统一六国，持续了一百多年的时间。
因此，秦奈在战国中后期与各国的争霸中也就更为游刃有余。公元前314年，张仪以献商於之地六百里为饵诱使楚怀王背齐，用无中生有计拆散齐楚联盟后，秦国对齐国和楚国这两个劲敌采取了先分化然后各个击破的策略。
三、秦国独霸天下时期
值得一提的是，此时除秦、齐、楚三雄之外，燕、赵两国也曾出现过昙花一现的暂时兴盛，并对当时的国际局势影响匪浅。一度使得战国中后期的三国对峙变为五国对峙。
公元前316年燕王哙把王位禅让于相国子之，太子姬平起兵反之。齐国联合中山国趁燕国内乱伐燕，占领燕国并纵兵杀掠。燕昭王即位之后，怒于齐国曾在燕国子之之乱时出兵攻燕，决心报仇雪耻。他建造黄金台，广招天下贤士，卧薪尝胆，改革政治，经过28年的努力，终于使燕国强大起来。
公元前286年，齐国灭宋国，列国震惊。因为战国时期各大国无论怎样争霸和混战，但总体上诸强的实力还是保持着制衡局面的，从未出现过一国被另一国单独消灭的例子，宋为齐所灭，这种平衡局面被打破，引起三晋和楚、秦等国的极大不安，燕国便乘机约各国攻齐。公元前284年，燕将乐毅率五国联军攻打齐国，连下齐城70余座。虽然齐国后来成功复国，但由于在此战中损失太大，齐国便从此衰微下去。
赵国在赵武灵王时为了抵御北方胡族，效仿胡人实行胡服骑射改革，军事实力大为增强，迅速崛起成