贞观十六年（公元642年）六月，长安城一片太平。平康坊的北里歌舞升平，丝竹声在酒盏、脂粉与罗绮之间飘散。
康驼子还在气急败坏地捶着牡丹院的大门。日头正中了，他一脸的热汗、葛布的短褐早已湿透，贴在胸前。熙来攘往的车马飞奔在大街上，搅得尘土飞扬，把个人弄得灰头土脸的，狼狈不堪。
“开门啊，让陆归年公子出来。家里出大事了！”康驼子喊道。
牡丹院门里，老鸨赵杏子一手掐着腰，一手挥着汗巾子，尖声尖气地答道：
“哎哟我说康驼子，你就别哄人了。上次呢，你说陆老夫人心痛病犯了，危在旦夕，结果陆公子跑回家一看，她老人家正坐在堂上吃梅子呢。还有一回，你说的是家里着火了，其实呢，只烧了马厩里的几捆稻草。你这是何苦呢？巴巴地咒自己家。我知道，不就是陆老夫人不想让他来我们这烟花之地嘛。想法儿地骗他回去。哎呀，今儿不巧，他不在这儿，你还是上别处去找找吧……”
“倡妇，你快让他出来。我知道他在这里，方才的琵琶，是他弹的！他弹琵琶，这长安城里无人能及。你让他快回家，家里大祸临头了。”
“谁是倡妇？你怎么骂人！谁不知道，我们牡丹院养的是歌舞伎，卖艺不卖身，一匹细绢一支曲。你哪，候着吧。等明儿我高兴了，再给你开门不迟。”
赵杏子扭着圆滚滚的肥屁股走进院子，对看门的小厮丢下几句话：“别让他进来！穿一身短打扮，也想从正门进。也不怕把我们的客人醺跑了。”康驼子在门外枉自徒劳地呼喊。
牡丹院后堂内，一个二十三四岁，面如冠玉，身段fēng_liú的公子正带着一干歌舞伎排练，琴声加上歌声嘈嘈切切的，一片混乱。
“‘映户凝娇乍不进，出帷含笑态相迎’这一句错了韵，起得高亢了，再婉约些……”这位公子边弹着琵琶边对歌伎说道。他便是康驼子口口声声要找的陆归年，他本是个富家公子，但是最爱流连于风尘之所，这一段时日，正在牡丹院做个“善才”，教导伎人乐舞。也许是闷热让他心烦意乱，一支《玉树后庭花》总是调不在弦上。乐工和舞女们都累得满头大汗，筋疲力尽，他只好让众人下去歇息。
归年搂着丽音的腰下了堂去，丽音是他的新相好，当红歌伎，高音高得能上了梁。归年正值年少，放荡无涯，最好结交一班歌舞伎。
丽音的厢房前有一棵榆树，撒下一片荫凉，屋内凉快许多。归年躺倒在竹席上，问丽音：
“那把龙首琵琶，可修好了没有？”
丽音知道今天归年烦躁的原因，除了天热之外，就是那把用得最趁手的蜀山文檀做的龙首琵琶，因匙头坏了，送去修理还未取回。现用的一把桐木琵琶，音色沉闷，无法奏出金石般的自然泛韵。
“前日我就着人送去崇仁坊南边赵家修理了，今早我就着茶房的人去取，他们都推没功夫，不过想着你的茶钱罢了。”
这里的小厮只认钱。归年“哼”了一声，并不计较。他本来生性恬淡，不喜与人纷争。
丽音见归年躺在床上懒洋洋的沉默不语，有心逗他玩耍，于是说道：“归年，你拿胭脂给我点个眉心痣可好？你不是说你前世的妻子眉心有颗红豆大小的痣吗？”
归年瞄了她一眼，本想说妻子这个称谓，不是谁都可以担当的。但是知道这样说太伤人，于是敷衍道：“那不过是句玩笑。你们这里收泔水的大娘眉心也有痣呢。”
丽音想到那收泔水的大娘肥得像猪一样，不禁哑然失笑！还是不想让归年就睡着了，又拿了一盘子葡萄，袅袅娜娜地靠过来，坐在床边，柔声问道：“归年，可吃些葡萄，井水里湃过，清凉得很。”归年摇摇头，丽音又帮他把汗衫脱掉。拿一把撒金团花扇给归年徐徐扇着，“你脖子上的香囊可装的是什么宝贝？从来没解下来过。今儿给我也开开眼吧。”
“哪里有什么宝贝？不过是一丸药。你想看就看呗。”归年把香囊递过去。
丽音打开了，里面确是一颗药丸，包着锡箔纸，她打开一个小角，隐隐地散发出些臭气。丽音厌恶这气味，忙封好了，失望地把它还给归年。“没由来天天挂着颗臭烘烘的药丸子在身上干什么？”
“据母亲说，我小时候得过喘疾，一发起来就要断气，后来得了这天竺的药，叫“还阳丹”，能在人乍死之际回转过来。奇的是得了这药后却再没有发过病。母亲也不让解下，说是救命的药，万不能丢掉。”
“仙方也就罢了，为何有这样的臭气？”
“前些日子父亲说药丸日久，怕走了药气，便请外夷的术士包了一层蜡衣，也不知为何这么臭。外夷的东西，总有些古怪，反正包着箔纸也闻不见。”
“公子真是好家境，所用之物皆来自外夷。听说你家在东市开的珠宝铺子，里面都是些稀世的珍宝，全自碛西采购，犀角、玛瑙、琥珀、珍珠、玉器，数不胜数，还曾在胡人办的斗宝会得过头筹。公子何不拿一两样宝贝来，让我见识见识？”
“绕了一圈，还是惦记着我的东西。”归年心里讥笑。“这两年，给她的还少吗？也罢，上次喝醉了酒，答应给她个绿松石的。这就给了她罢，省得她聒噪。”
“娘子把小几上我荷包里的松子拿来吃两口吧。”
丽音撅起嘴，恹恹地答道：“大热的天，谁吃那