又走了两日，终于到了焉耆镇。日子也到了除夕。焉耆本有一些汉人，便是焉耆本国的人，也早与汉族往来，因此本国人过春节的也不在少数。这时镇上也是张灯结彩，杀鸡宰羊，街头巷尾弥漫着喜庆的气氛。
士卒们看着这阖家团圆，欢天喜地的情形，心内酸楚，思乡之情愈浓。在客栈里，大伙聚在一起喋喋不休地议论着：“眼下是守岁之时，若在平日，衙门里早放了假。各自回了家，一家子或是围着火盆耍笑，或是在街上置办年货，或是走亲访友，好不热闹。如今赶路赶得昏天黑地，骡马一般苦于劳役，都忘了身为何物了。”
“看着那刘副尉倒也通些情理，何不求求他，歇息几日，好歹过了初六再走。”有人说道。
“也是呢，正月初一，骡马歇役。衙门是放七日假。我们还有两个人受了箭伤，行动都不甚得利索，难道不要养一养伤吗？”
“归年的伤也不轻，这几日疲于奔命，他的元气大伤。我看着，不停下来养伤，只怕会加重呢。不请医调治是不行的。”驼子也叹道。他看了看躺在榻上的归年，此刻面色煞白，无声无息地躺在那里也不说话。
“不走了。若非逼着我们走，就在路上跑了算了。木大哥，你年长些，有威望，你去跟刘副尉说说。”有人说道。
木大伏思忖片刻，点了点头：“好，我去说。”
“本来就有伤有病的。再是又到了除夕，大伙的脚都挪不动了。便是朝中，到了这个时候也要放假吧。好歹过了初六再走吧。”木大伏跟刘副尉求情。
“若是还在衙门里，自然是放假了。这不是有差事在身吗？出门在外，哪能按平日历法行事。”刘副尉皱眉说道。
“就是那陆归年，身上受了伤，看着也是气息奄奄的，也要歇息调养一下吧。”木大伏仍然力争。
“开几剂药方子服了就是了。他前面也受过伤，不是都好了？”
木大伏有些语塞，还是不甘心就放弃，又说道：“这些士卒们，都不想走了。说是强行让他们上路，或者就在路上跑了……”
“放屁！”鲍四娘一直在旁边听着没言语，这会儿听得忍不住怒火，终于发作：“谁敢不服或逃跑？难道就没有王法了？他们长安的家眷须跑不了！必受连坐，祸及满门！”
木大伏听了鲍四娘的话，也不敢强辩，只拿眼睛瞪了她一下。
“我看，大伏说的也有道理。”康老儿见他们争执，原本不便插话，这会儿看气氛紧张，便帮着木大伏求情：“我倒不是替陆归年说话，他的伤，不好好治治，伤及性命就麻烦了。再者，一路上大伙又是赶路又是逃命的，人疲马乏，也要歇息一下——满弓易折啊，凡事都要张弛有度。你行事得人心，他们也自然领你的情。日后再管束他们也听话些。”
康老儿说得入情入理，刘副尉总算答应了。
“过了初三走！多一日都不行！”
木大伏千恩万谢的，只差给刘副尉磕头了。
终于有了几日闲暇，众人喜不自胜。刘副尉不准众人出客栈一步，以防走失，士卒们倒也听令，都在屋里歇息。因康老儿和刘副尉亲近些，康老儿受大伙嘱托，求刘副尉准许他出门，置办些年货、酒食、药品，刘副尉也准了。康老儿拿了众人的钱，自去买办。
有了酒肉，士卒们欢腾起来，脸上露也了久违的笑容。众人暂且忘了前路所受的苦难，也不去想未来还有多少艰险，只是尽情地挥霍着眼前的快乐，用酒来冲淡心中的烦恼。
驼子一如既往地关怀着归年，给他递茶递水熬药治伤。归年在安逸的环境里渐渐恢复了精神，能坐起来吃饭，说话了。
初三那天，阿什玉和归年坐在一处，吃着东西，把酒闲聊着。
“明天又要启程了。想起去年的这个时候，还跟着父母、兄妹在一处，吃屠苏酒，掷骰子，放爆竹。父亲心性仁厚，别家仆役都是放三天假，我家都给放七天假。阖家上下在一起过年，好不热闹。”归年回忆着长安春节时的快意时光。
“我们倒没有那么热闹。在长安没有什么亲眷，只有乳母，一个本族堂叔，米司分和我。米司分有妾室，一天到晚被她们缠住了腿脚，倒不和我们十分亲近了。”阿什玉说道。
“我倒有一句话，憋在肚子里好久了，也不知当问不当问？”归年试探着说道。
“但说无妨。”阿什玉大方地说。
“米司分死了，你们回去，怎么跟米国交待？”
阿什玉淡然一笑，说道：“真正的质子还活着，就是最好的交待。”
“真正的质子？”
“其实，田校尉他们应该早就识破了。是米司分告诉他们的吧。”
“识破什么？”
“识破真正的质子是我。”
归年的眼睛瞪得圆圆的，为这个真相感到震惊。
阿什玉拍拍归年的肩膀，把面前的屠苏酒一饮而进。
“说起来话长了。为什么真正的质子是我？只是米国想保护他们的子嗣吧。于是让一个奴才充当了质子。”
“那为什么又让你跟着去长安？岂不是涉险？”
“因为长安太令人向往了，或者说，学习了中原的文化，这点冒险就不算什么了。”
“米司分死得不明不白啊。”归年叹道。
“害人者终害己。”
归年沉浸在这个巨大的秘密所带来的震撼中，半晌才回过神来。
“他们