赵王为了速战速决，多次催促廉颇出战，廉颇都不出战，并多次上奏：“反攻时机未到。大王再等等！”。
战报传到咸阳，丞相范雎看出廉颇的用意：“拖、耗、等到秦军锐气耗尽，反戈一击，秦军必败！”于是范雎献出了反间计，秦王听了很高兴，立即命令实施。
秦国奸细到赵国都城邯郸散播谣言，说廉颇年纪大了，胆子小了，很快就要投降了，秦军不怕廉颇，但是怕精通兵法，兵书倒背如流的赵括。
事实证明：秦军最怕的不是赵括，而是久经战阵的廉颇。廉颇的可怕之处不在于他能否先发制人，而在于他能在逆境中保持清醒的头脑，知道什么时候该做猛虎，什么时候该做缩头乌龟。表面上，廉颇坚守不出，“惧敌”、“畏缩不前”，实际上是用堡垒战术消耗秦军，消磨秦军的锐气。秦军虽然借着连胜的锐气一鼓作气攻克赵军的几个堡垒，自己也是伤亡惨重，损失甚至比赵军还多很多。面对廉颇这样的对手，即使白起来了也无计可施。廉颇并非不想反攻，而是反攻的时机没有成熟，等多耗几个月，秦军锐气耗尽，赵军反戈一击，必定能大获全胜。——三十多年后，秦国大将王翦，就是用这个办法打败了楚将项燕，灭了楚国。但是王翦的君主是秦始皇，他可以等一年甚至更长时间让王翦完成自己的战略。廉颇的君主是赵孝成王，他等了三个月就不耐烦了。
赵孝成王忍无可忍了，认为廉颇居然敢抗命，实在不能再用了！必须找人替换他！这时，秦国奸细散布的谣言传到赵王这里了，“秦军最怕赵括！”赵王不由得兴奋起来。赵括的父亲赵奢曾经大败秦军，让秦军闻风丧胆，赵括自幼熟读兵法，倒背如流，名气很大，虎父无犬子，让赵括去，肯定能胜利！
平原君赵胜是丞相，史书没有记录他是否同意用赵括，但是可以推定：他也是支持（至少是不反对）用赵括的。
反对起用赵括的有三个人：第一就是赵括的父亲赵奢，知子莫若父，赵奢对儿子看得很准：“兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。”——意思是：打仗是关乎千万人生死的大事，而赵括却把打仗看得很容易，自以为天下无敌，如果让他做大将，打败赵军的必定是赵括无疑！——可惜赵奢已死。
老臣蔺相如也看出：赵括虽然熟读兵书，但是不知道零活运用。——赵王坚决不听，你是廉颇同党！
赵括的母亲牢记丈夫的话，而且她还看到：赵奢得到赏赐，都分给部下，和部下亲如兄弟父子，因此打仗时部下个个拼命。赵括得了赏赐，全部留给自己，自己高高在上，看不起部下，这绝对不是良将的形象。——赵王还是不听。
赵括代替了廉颇，统率大军四十万有余（赵王应该又增兵了）。他自以为天下无敌，下决心狠狠教训秦军，下令出战！他不知道，秦国已经派出了最厉害的大将白起，秘密接替了王龁。
——这时的赵括犯了轻敌的大忌！
赵军离开坚固的堡垒，向秦军进攻，秦军诈败，赵括大喜，立即命令追击，一直追到秦军的堡垒前。这时，白起派出的奇兵二万五千人切断了赵括和大本营的联系，另一支五千骑兵切断了赵军的粮道。然后用轻兵（轻车兵，全部由战车组成的军阵）反复冲杀赵军。
深陷险境的赵括没有下令立即突围，反而下令坚壁固守，他认为秦军肯定会急于吃掉他，会拼命强攻。
——赵括对敌情判断严重失误了！
白起可不是傻子，他下令用堡垒对堡垒，把赵括死死困住，断绝赵军的粮食供应，等赵军断粮，饿死他们。这时，秦王得到秦军包围赵括的消息，立即下令全民动员，每人赐爵位一级，十五岁以上的男子全部出征。秦军援兵到达，包围了赵军的大本营，四十多万赵军全部陷入秦军包围之中。秦军总兵力估计有五十万到六十万。
赵王得知赵括被围，想发兵增援，已经没有精锐可以调动，将一些散兵组织起来去增援，根本无法突破秦军包围圈。向齐国借粮，齐国不给。
《史记·田完世家》王建立六年，秦攻赵，齐楚救之。……赵无食，请粟於齐，齐不听。……齐王弗听。秦破赵於长平四十馀万，遂围邯郸。
一直拖到九月，赵括所部断粮四十六天，开始出现人吃人了。
赵括下令突围，秦军的堡垒坚固，赵军反复冲杀多次，无法突破，赵括最后亲自上阵，身先士卒，结果被乱箭射死。全军群龙无首，没有粮食吃，只好集体投降。
白起看到几十万俘虏，心想“这么多俘虏如何处理，每天要吃多少粮食？粮食不够吃，岂不是要发生兵变，如何镇压得住？”于是白起下令，把俘虏全部杀死，以绝后患！
大屠杀开始了，赵国俘虏除了弱小者二百四十人被放回，全部被杀，埋入一个个大坑，整个战役，共杀死赵军四十五万人。
但是在战略上，赵括的战法消耗掉了秦国的大部分兵力。这样，在未来的邯郸之战中，秦国也是只好灰溜溜的退兵而去。
战后，白起见秦昭王，论赵括。白起说，我以五十万之众围赵括二十万之军，伤亡过半，才全歼此军，是我用兵以来从未有过的事情。腹中无食，以人充饥而斗志不懈，这是赵括的本领。长平之战，秦军精锐损失过半，优秀将领死伤无数，实际是秦军未胜