周福襄一见她这样，只以为是自己问的莽撞了，连忙上前替她拍打着背，尴尬笑道：“你若是不愿意我去，那么我不去就罢了，怎的唬成了这个样？”
巧儿犹在咳喘不歇，急于开口冷不丁一股气又呛进嗓子眼，只好扶着桌沿边咳嗽边道：“谁唬着了？我不过是吃的太急了些，偏你会打趣我”
周福襄笑了一笑，且不与他争执，巧儿可喜他没有继续追问下去，一颗心才安放如初。不久，等到周福襄温书之后回去歇下，青苹瞅着明月吹熄了烛火，方回到巧儿这里悄声爬上床。巧儿尚未睡下，侧着身子躺在那里，一对眸子熠熠发亮，倒吓了青苹一跳，点着她的额头道：“怎的还不睡？”
巧儿摇摇头：“我睡不着。”
“有事？”青苹散了发髻，也躺了下来，侧身对着她道，“说给我听听，没准我能给你拿个主意呢，”
巧儿双睫扑扇，倾覆住半片眼眸，良久才低低说道：“姐姐，我是不是做错了，胡诌出一个同胞的姊妹，到如今自己都不知该如何收场。”
青苹闻言诧异，忙道：“有人看出你的身份了么？”
“那倒没有。”巧儿淡漠摇头，翻身平躺下，雪白的一双膀子搁置在大红绫的被面上，夜色之中盈盈透出一点月白之光，“只是方才雁卿问起我家住京城哪一处，还问起了家中高堂并姊妹，让我不知怎么答复他。”
“原来是为的这个。”青苹笑了笑，随她翻过身，也平躺下来，目光在头顶的藕荷色帐子上逡巡，水眸婉转，灵动如最深处的心神，片刻才怅然吐口气，只手覆住巧儿的手背，低声说道，“有句话说出来，姑娘可别恼。”
巧儿轻笑道：“姐姐只管说罢。”
青儿便道：“我这几日冷眼看着，福大爷对待姑娘比别人都亲热些，但凡姑娘有个一言半语，旁人记不住，唯有他记得真切。只问姑娘一句，姑娘觉得福大爷这人如何？”
“嗯？”巧儿怔然回眸，模糊夜色里并不能看得见青苹的神色，只有手背上的那点余温，让她可以知道青苹问这句话是真心的，默默沉思片刻，许久巧儿才轻启朱唇，一笑道，“姐姐多虑了，我与雁卿之间不过是君子之交。”
青苹唇角微微扯起，似笑非笑，似苦非甜：“这样说来倒真是我白操心了。姑娘现今也有十二岁了，正是金钗之年。遥想二奶奶当年也不过是你这么样大的年纪，就有人家上门提亲了。若换做往常，想来咱们府上登门提亲的也必是热闹至极，只不过人算不如天算，眼下落到这步田地，奴婢只有一句话要告诉姑娘，凡事多为自己谋个后路。想那福大爷也到了适婚之龄，我瞧他对待姑娘却好，温柔体贴，家中周老爷周夫人也都是好相与的，如果明儿大爷再考上了举人，若然姑娘和福大爷在一起，下半生也算是衣食无忧了。”
她怅怅说完，巧儿听得五内之中犹如翻江倒海，久久不能停息。她明白青苹此言发自肺腑，可正因为明白才觉羞恼，她与周福襄之间，难道就只剩下这条路可走了么？
舌尖不期然冒出一股苦涩，连带着心中都酸涩起来，郁郁不欢的掉转头，巧儿不耐翻了身道：“姐姐说话也越来越糊涂了，自古儿女婚约，皆从父母之命媒妁之言，岂有私自做主的道理？今日我听见也就罢了，以后这些话姐姐还是别再说了。”
青苹见她不大理会，说的又是这般冷漠，面上不由苦笑，想她年纪还小，或许并不懂得人世艰险，也就住口不说了。半晌听得枕畔有绵缓的呼吸声，知晓巧儿已经酣睡，怜爱的替她掖好了夏凉被，自己也闭上了眼。
此后因会试越发近了，巧儿和周福襄都不大出去，窝在屋里温习。前院袭人等皆知周福襄要赶秋闱，早已下了命令，进门不许大声喧哗，不得随意走动，外头掌柜的也得了郑跃霍真的吩咐，不敢随意放了买卖人进后院去，故而赵四的小心思也就无从下手了。
这日正是八月初九，不到卯时明月就伺候着周福襄起身洗漱，青苹巧儿惦记他是否备齐了东西，听见动静也忙忙的起来。一时吃过了早饭，明月看着考蓝、号帘子并笔墨纸砚、提篮都准备妥当，方叫来了郑跃霍真四儿伍儿，将临行前太太嘱咐的话细细说了一遍。
四儿伍儿忙都答应，青苹明月巧儿才看着周福襄出门登车而去。
一路上赶考的人群车马挤满了大街小巷，四儿伍儿生平第一次看见这阵势，不由暗暗咋舌，都道怪不得每年落榜的生员那么多。让前头赶车的郑跃听见，坐在帘子外就笑骂了两声一顿，呵斥他们不会讲吉利话。周福襄却不在意这个，半掀开车帘，向外看着，各路士子也有骑着高头大马的，也有清风兜袖安步当车的，更有许多似自己一般坐着马车来的。
一时车马到了贡院门口，郑跃便搀扶着周福襄下了车，周福襄抬头细看了一回，因建国之初财力物力有限，这座京都贡院未免盖的寒碜些，就用木板和苇席等搭盖成考棚。四周围起先是用荆棘围成的墙。大门五间，称为“龙门”，有鲤鱼跳龙门之意。中间三门上有横匾，中门上题“天开文运”，东门上题“明经取士”，西门上题“为国求贤”。这些年承蒙皇恩浩荡，举国安康，原先的城墙已经翻盖了数次，独有这一处贡院，因培养了大批朝之栋梁，作为纪念而保存下来。
秋闱按照惯例主持会试的有主考二人，同考四人