贾政晚上回家，听见街上沸沸扬扬，传说贾府悬赏万两白银找玉，才知宝玉的玉丢了。他早认为这玉不是吉祥物，偏偏老太太喜爱，也没办法。回家后他一问王夫人，知是老太太让贴的告示，忙命人揭回来，却已被人揭走了。过不多久，有人来送玉，口气强硬，要一手交银，一手交玉。贾琏把那人请进书房，要验明后方付银子。那人取出个红绸包，贾琏打开看，果是一块晶莹美玉，上面刻的字也依稀可辨，让那人稍等，兴冲冲赶回上房。贾母戴上眼镜看了，又让凤姐儿看，都说像是像，就是颜色暗一些，没有宝气。凤姐儿拿给宝玉看，宝玉接过玉就扔了。王夫人说：“不用说了，这是假的。”贾琏要过玉，忿忿然来到书房，那人一见他的神色，就知露了馅，吓得跪下来，连连叩头求饶。贾琏虚张声势地要把他捆了送官，众小厮、仆人应声如雷，把那人吓得魂飞魄散。赖大赶来，假意求情，众人把那人骂了个狗血喷头，赶出门去。
王夫人等日夜盼望王子腾早日到京，不料正月十七内阁传出消息，说王子腾鞍马劳顿，路上偶感风寒，当地没有名医，请个大夫，只吃一剂药就死了。王夫人心如刀绞，命贾琏到当地去打听确实。贾琏回来，证实传闻是真。
贾政正被家中各种事闹得心焦，三月，朝廷放他为江西粮道。众亲友来祝贺他升官，他也无心应酬，启程日期日近，心中更烦。这天，贾母把他叫去，说是她已八十一岁，贾政又要远行，不知何时可回，不如趁他在家，给宝玉与宝钗成亲，一来冲冲喜，病可能会好；二来宝玉有个管教，病好后不会再胡闹，好上进。贾政权衡利弊，他虽不相信冲喜，但老太太最疼宝玉，若有个差错，就是他的罪过，只好答应。他又提出几个难题，一是薛蟠还在狱中，妹子怎能出嫁？二是宝玉的姐姐死了，应穿九个月的孝，孝中怎能成亲？三是启程日期已近，怎能来得及？贾母说，只要他答应，她自有办法，薛姨妈那边，由她去说。成亲时不用鼓乐，只用十二对提灯前导，用八抬轿悄悄抬过来，按南方的规矩拜堂。也许来了“金锁”，会引回玉来。只要贾政指定好房子，收拾了，也不请客收礼，等宝玉好了，孝也满了，再补请。袭人却说，宝玉虽糊涂，但心中只有林妹妹，听人提到黛玉就高兴，只怕他得知与宝钗成亲，会闹起来。贾母为了难。凤姐儿想个掉包计，悄悄告诉王夫人，先告诉宝玉，说是老爷把林姑娘配给他了，看他神情怎样？若是无动于衷，包也不用掉了；若是高兴，还要大费周折。贾母问清凤姐儿，只怕黛玉知道了不好办。凤姐儿说，这事不许吵嚷，只告诉宝玉一人。
这天，黛玉过来给贾母请安，刚走不远，想起忘了带手绢，让紫鹃回去拿。她慢慢向前行走，过了沁芳桥，忽听有人哭，循声找去，见是一个粗眉大眼的小丫鬟。黛玉问她为什么哭，她说她只说错一句话，她姐姐就打她。黛玉问清她姐姐是珍珠，她叫傻大姐，又问她说错什么话。她就说，还不是因为老太太商量给宝玉冲喜，把宝姑娘娶来，再给林姑娘说婆家，她就问了袭人一句：“将来又是宝姑娘，又是宝二奶奶，怎么叫呢？”被她姐听到，劈脸就是一巴掌，骂她胡说。请林姑娘给她评评理，她哪点儿错了？黛玉心中如同打翻了五味瓶，说不出是什么味儿来，好半天才颤抖着说：“快别说了，让人听见，还得打你。去吧！”
黛玉转身想回去，只觉脚下如踩着棉花一般，软绵无力，也不认路了，就在沁芳桥一带兜开了圈子。紫鹃赶来，见她面色雪白，两眼直瞪，精神恍惚，赶忙过来搀上她，问：“姑娘怎么又回去？”黛玉说：“我问宝玉去。”紫鹃摸不着头脑，把她搀到贾母房中。贾母睡了午觉，丫头们都溜出去玩了。袭人听见帘子响，出来一瞧，便道：“姑娘屋里坐。”黛玉问：“宝二爷在家吗？”紫鹃在她身后直向袭人摆手，袭人不知怎么回事，黛玉已走进去。宝玉正坐着傻笑，黛玉在对面坐下，也是傻笑。袭人、紫鹃也没办法，只好在一边看着。黛玉突然问：“宝玉，你为什么病了？”宝玉说：“我为林姑娘病了。”二丫鬟吓得面目改色，想用话岔开，二人又不言语了，仍是傻笑。袭人知黛玉也痴迷了，且不亚于宝玉，只好让秋纹帮紫鹃送黛玉回去，叮嘱她千万别把此事说出去。
黛玉出了屋，脚下飞快，也不辨方向，直往前走。二丫头慌忙赶上，领她往潇湘馆去。到了门前，紫鹃说：“阿弥陀佛，可到家了。”黛玉哇的一声喷出一口鲜血，往前栽去。二丫头急忙架住她，搀到床上。秋纹走后，紫鹃、雪雁守了多时，黛玉才渐渐苏醒过来，问：“你们哭什么？”紫鹃见她明白过来，放下心来，说：“姑娘从老太太那边回来，身上不大好，我们吓哭了。”黛玉说：“我不会死的。”又喘成一团。她心中渐渐明白过来，想起了傻大姐的话，反不伤心，只求快些死，以完此旧债。紫鹃、雪雁不敢报知贾母，生怕再招来凤姐儿责怪。倒是秋纹神色慌张地回去，正碰上贾母起床，拦住她一问，她把黛玉的病情一说，贾母忙叫来王夫人、凤姐儿，领她们来到潇湘馆。黛玉面无血色，气息微弱，咳出的痰里带着血。她睁眼看见贾母，喘吁吁地说：“老太太，你白疼我了。”贾母心中难受，劝道：“好孩子，你养着吧，不怕的