吴王阖闾把吴国打理得兵强民附，又激励农桑，兴修水利。粮仓开始丰盈，兵器充满械库；先弑王僚，又除出了庆忌这个心头大患，正是如日中天。
伍员更是用心理政，辅佐吴王。一代雄主和一代能臣正在磨刀霍霍，欲举兵南指，为伍员伐楚报仇。
但是，楚国已经自己先乱了起来。话还得重头说起。回到王僚被专诸弑杀；掩馀。烛庸二将被派遣出兵伐楚，被卻宛和沈尹戍二将困于潜邑之地说起。
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话说吴将掩馀、烛庸二将扔下2万士卒连夜独自逃命，逃亡于小国避难。吴兵群龙无首，哪还有心恋战？便四处逃窜，夺路想回到家乡之国。但吴兵却被卻宛的水军在后面断了归路，逃的逃，杀的杀。吴军溃散，多半残兵被卻宛的水军所获。
楚兵诸将知吴王僚被公子姬光所弑，吴国发生了宫廷政变，阖闾新立为王。诸将都有趁机伐吴之心。无奈卻宛极力反对，认为趁敌国之丧而伐之，非为天道。左司马沈尹戍也没再坚持，二将便整顿兵马，设置边防，留兵驻守潜邑之地，引兵还都。
那日卻宛刚领着自己率领的兵卒，抬着各种俘获之物，从郢都长街而过。楚昭王也专门派出迎接的仪仗队伍出城相迎，以彰其功；郢都城内，旌旗飘摇。楚国已经难得有一场这样提振士气的胜利了。此战虽然有些捡便宜的味道，但对于提振楚国的士气民心，却意义非凡。
卻宛在郢都的长街上正遇着太师费无极。因楚平王死后，楚昭王继位，王太后孟嬴和昭王熊壬都对费无极避之三舍，无极便失宠，离开了楚国的权力中心。但费无极却又不甘，无时不想着东山再起。
目前的楚国，朝政由相国囊瓦把持。王太后居于深宫，又是女流；昭王只是个懵懂少年，国家大事还不能独断，所以囊瓦在楚国权势熏天。费无极不甘心自己的失势，总想在眼前的朝局下来个浑水摸鱼。
而卻宛是纯良之士，对费无极在平王时得宠乱政早就恨得牙根痒痒，现在这家伙失势，人人都暗自称愿。卻宛便坐在马车之上，假装没看见他，由护卫簇拥，一路往王宫大殿而去。
但是，路侧的那辆马车之上，那个干瘦的老头，三角眼里露出阴森的杀气。他捻着自己的八字须，脸上露出一丝冷笑，鼻子里也冷冷地哼了一声。
卻宛和左司马沈尹戍得胜回朝，献吴国俘虏数千，甲胄无数。昭王大喜，赏所获兵甲一半赐予左尹卻宛为赏。
昭王又仔细问询此战经过，知卻宛智勇非凡，是国家栋梁之才，于是从此以后，昭王便常以国事相商，对卻宛甚是恭敬，日益受昭王宠信。
此时，那费无极虽然失势，但无时不在关注着朝政，见卻宛得宠，是昭王栽培的对象，有接班相国的趋势。想着如果此人当政，那自己永无出头之日。于是费无极无日不在想着除掉卻宛。
一日，费无极访右尹鄢将师之家。无极知鄢将师与卻宛有隙，便故意问道：“左尹此次出兵退吴，建了不世之功。大王甚是宠信有加。不知右尹大人有何看法？”
鄢将师素来对卻宛居于自己之上十分不满（古代左为上，卻宛为左尹，自然高于右尹鄢将师）。见费无极提及，愤然道：“他一个异国匹夫，其父从晋国逃亡而来。现在位居我上，我心不甘。太师有何良策教我呢？”
费无极轻声道：“我有一策，可以帮助右尹称愿。你想，只要卻宛一死，那左尹之位不就是你的么？”
于是鄢将师就附耳过去，听费无极铲除卻宛之策，二人策划已定。
此时正值早春，士子官宦之家便时常相约结队出游，出城踏青赏花，领略春天草长莺飞，万物复苏的气象。费无极访得相国囊瓦，在三月三日欲率家人外出踏青，无极寻访得十分细致，连来往的路线，去的目的地，出发的时间都打听得十分清楚。
所以，费无极在三月三日与相国在同一个地方踏青邂逅就成了有意中的无意了。
作为礼仪，自然，无极有拜谒相国的必要。在这春天的野外相遇，相国囊瓦后来才知道，这次无极的拜谒，简直就是包藏祸心，是无极除掉卻宛计谋的一部分。
相国囊瓦让随从为太师安座。两人坐在春天的阳光里，四面是执戈的护卫，看护着小姐、侍妾、公子们。二人寒暄了一阵，不外乎说些春色美景，偶尔也说几句朝中之事。
费无极故做沉思之状，半天才想起来似的，对囊瓦道：“看来我也老了，记性太差。前几天左尹托我给相国捎话。哎，我就差一点忘了。”
囊瓦就问何事。无极道：“左尹因为受了吾王之赏，作为下僚，他想请相国去他家赴宴饮酒，以表恭敬。但他又担心相国拒绝。也是，如相国推脱不去，此人面薄，他怕丢了颜面。所以让老夫先来探探相国的口气。”
囊瓦哈哈笑道：“这卻宛还真是面浅之人。都同朝为官，我虽为上属，但从不自傲，我为什么要拒绝呢？请太师转告他，只要他诚心相请，我一定愿意到他家去搅扰一番。”
目的达到，自然，费无极便告辞而去，也不再踏青赏花，便急急赶回城内。直驱左尹卻宛之家。
卻宛虽然疑惑，自己从来和这厮没什么交情，怎么今日却无事登门？卻宛也只好硬着头皮，迎接无极入府。
分宾主归坐。卻宛