伍员与斗巢只是略略厮杀了一阵，各自收兵回营。是夜，伍员令蔡候、公子乾各率一军伏于东西两条斜道之上，准备箭簇火种；然后让大军饱食，准备半夜攻城。
公子山不解，问伍员攻城之谋：“白日攻城尚且不易，而将军欲趁黑攻取，不知有何良策？”
伍员笑道：“斗巢已经中了我的浑水摸鱼之计，我们拿下麦城就在今夜！请将军点齐兵马，随我到西门城下，自然可见分晓。”公子山半信半疑，自去点兵不提。
原来吴军中接收的楚国降卒颇多，今日伍员佯装攻打麦城，故意与斗巢厮杀了一阵，又放斗巢入城。暗下却使心腹大将越朋领十余名楚国降卒扮作楚军模样，趁厮杀混乱之时，杂入了楚军行伍之中，而后混入了麦城。
那越朋带着十余名楚国降卒混入麦城，并无破绽。众人潜入城后，寻机逃出队伍，藏于巷道民居之内。待日暮，越朋和同伙便聚集在一处，分派各自的战斗任务。
越朋把手下众人分为四支小分队，每队设四到五人不等，每队设一名伍长。每个战斗分队的任务是趁夜在麦城隐蔽处放下绳索，吊城外的吴兵爬上城墙，然后再攻陷西门放城外的大军入城。
看夜近三更，城上巡视的哨兵渐渐懈怠。越朋的四支小分队各自寻好偏避之处，放长索下去，城外等候的吴军早就做好了准备，顺着长绳，一串串的吴兵登城而入。
看着渐渐登城的吴兵有了百余人众，越朋便领着这支生力军，发起喊来，众人冲到城内西门。逢着那些巡城的楚兵挥刀便砍。
口内还一路吆喝：“不好！吴军已经入城，还不快快逃命！”
那些守城的楚兵见这拨人十分凶悍，逢人就是一刀，便知军中混进了奸细，于是死命抵住，要守住那西门。
此时伍员和公子山率吴军主力已经潜到麦城西门之下。众将士一起举起火来齐声呐喊，瞬时西门外火光熊熊，有如白昼。
城上巡逻的楚兵见状大惊，见城内的奸细发作而城外的大军又至，知道中了吴军之计。于是慌忙擂鼓警戒。这时却见东西两条斜道之上也有吴兵举火呐喊呼应，此时的麦城西门，喊杀声震天动地。
吴军在三处爆发，城中的这一路孤军虽说人少，只有百余人。却是伍员精挑细选出来的精悍之卒，战斗力非凡；加上楚军不知奸细多寡。又逢黑夜早就军心动摇。惊惶失措起来。
而东、西两条斜道上的吴兵此时也开始远程攻击。蔡候领一枝军在西门的斜道上放箭，那里只是虚张声势，牵制城上的楚军部分兵力而已。最主要的攻击是在西门，公子乾率那些弓箭手站在高台之上，向城内放箭射杀那些在城垛上的楚兵。
只见那万枝火箭如雨般落在城内的民居、城楼等处。那时的建筑主要以石为基，以木为骨。以草为皮。此时又是深秋，时令极其干燥，房舍见火即燃，霎时只见麦城的城楼上烈火熊熊。照亮了半个夜空。
而城下的攻城大军见城上的楚兵分了神，被火箭和城内的内应牵制，更是精神大振，便聚在西门之下，数十人抬起巨木，发一声喊，冲向那厚重的城门。
只听见“咚、咚”的撞击声急促而沉闷，那铜皮包裹的大门，在巨木的撞击之下，渐渐变形、剥裂。
守城楚兵正在惊慌失措，见城内有奸细袭扰，城外有大军攻打，而且火箭又十分厉害，看着渐渐难守，楚兵一时大乱起来。
不久，在高台那些弓箭手的掩护下，麦城西门的城门在吴兵里应外合的攻击下轰然洞开。伍员见状执戟登车，率领吴军破门而入。
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却说斗巢与伍员在麦城之下对阵，也没拼力厮杀便各自回营。斗巢自思道：“伍员勇猛，在楚国之时便有大名在外，之前同朝为僚今日却兵戎相见！”不由得长叹一声。
此时副将公叔然在侧，见主将忧虑，便提醒道：“我们据守这麦城，此地离郢都只有四十里之遥，如麦城失守，郢都便大门洞开。小将知伍员多智，请主将须得当心！”
斗巢叹道：“我受左尹之命守这麦城，可是明眼人一看也知道无济于事！”
公叔然惊愕道：“将军何出此言？只要麦城不失，那郢都也自会无虞，何谓无济于事耶？”
斗巢道：“将军有所不知，左尹子西领军1万去守那监利之城，我听探马来报，吴王大军并没经过监利，直接绕道而来，一路奔纪南城，一路来攻打麦城，一路直接取道郢都。左尹却不分兵支援，只是固守监利，所以此战必败也！”
公叔然却道：“作为臣子，我们以死赴命而已，小将没那么远的见识，只知道我们的任务就是守住这麦城即可。”
斗巢见公叔然短视执拗，只好默然不语。
公叔然又道：“小将知伍员用兵极有谋略，请主将注意防备吴兵趁夜攻城。现在已是初冬，大寒将至。只要吴军不能攻下麦城和郢都，吴国君臣自会领兵回吴，我军再趁势追杀可大获全胜！”
斗巢不以为然，对公叔然的乐观嗤之以鼻：“既然伍员知兵，他岂会趁夜来攻？再说为防止吴军趁夜攻城，我已严令三军，加强了夜晚的警卫询查；如有异动，即刻擂鼓警报！将军刚才所言极为谬误：就算麦城此时不破，只要郢都失守，你守住这孤城又有何用？”
两人尿不到一壶，公叔然