熙宁二十七年冬，顺化侯府散骑尉、健锐营千户，权领标统事常虎臣领兵东进，出渤澜河，入熊居山，叶赫族地一战而定，毙杀蛮酋真金以下男子六千余人，掳劫无数，获精壮男丁三千，牛羊满山，金银女子不计其数……
熊居山东麓叶赫主寨大帐中炭火烧得通红，烘得人身上升起浓浓的暖意。山中地势狭小，叶赫主寨的位置已经到了熊山外围，虽仍受地气蔽护，比山中已是寒冷许多。但也只有这等平坦地势方能容得千军万马，上万人居住。
如今这竖起九旒金杆的叶赫族王大帐已经成为常虎臣中军所在。随军书记将方才写好的行军记录呈上。依北镇军惯例，这些文书都将在来年春暖花开道路通畅之时送交迁阳，经过侯府幕僚、文书斟酌润色，修饰言词，成为呈交朝廷奏报的原始依据。展开军中书写记事所用预先制好的纸卷，常虎臣眼中不豫越浓。
“你这狗才！谁叫你这般写的？”常虎臣神色愈怒，将纸卷掷在文书身上，“行军奏事以简要详实为上，牛羊多少，金银多少，妇人女子又有多少？不是你卖弄的时候！一战而定？！一战如何能定？三大营的都统将军、侯府幕僚都是喝马尿的吗！”蛮部妇孺皆习骑射，老幼皆可控弦出征，在这熊居山中委实给常虎臣制造不少麻烦，至今思及仍冷汗涔岑。若非天城峡一战击破蛮军主力，击杀蛮酋真金以下各支族长大将，山中群蛮无首各自为战，以常某麾下数百将士征服老弱万余亦非易事。饶是如此，大小硬战数十，人马折损不小，施无量、辛日马、沐天德三将各自带伤至今仍在修养。倒是本领最弱的齐二狗运气好得出奇，立下战功无数依然毫发不伤，令人啧啧称道。
“千户大人！”文书仓惶伏地，跪禀道：“自来官府行文就是如此啊！将军远征拓地，功莫大焉，虽受小挫不损其明……”见常虎臣虎目精光一翻，滔滔不绝、抑扬顿挫的话语后半截又被堵回腹中。
常虎臣却未再责骂，向他问道：“你是关内来的吧？”
“启禀将军！”文书战战兢兢的跪在地上道：“小人云中府五国城人士，幼年家贫未能进学，又识得些字，给人记帐维生……后来……后来，今秋方往迁阳投奔亲戚。因寻亲不遇，又有妻子要养，投入军中作了文书。本被编在陈先生门下打杂，大军东进时随了千户爷。”
“你且起来说话。”常虎臣将他扶起，道：“北镇军规矩不同别处。不论官府军中，下情上达上情下达都是第一等的要务，疏忽不得！陈先生既委我为将，常某自应死命报效，不会作些欺上瞒下的勾当。这叶赫族地虽是我打下，日后还不知是何人镇守。熊山肥沃，山蛮其余各部来年必来抢夺，若是当真信了你的奏报懈了戒备那就更不是了。”
“是！是！小人明白，这就重新写过。”那文书原是替人记帐帐房先生的材料，在乡间此等人往往也是不识大字的土豪乡绅身边狗头军师，揣摩上意原是拿手的本事。他观常虎臣，听了番冠冕堂皇的教训尽总往龌龊处想，提笔写道：“职部自入山以来，蛮民悍不畏死，虽老弱妇孺亦执枪挺刀，削木为箭，不惜性命与我军周旋。所过之处无不遍布暗箭机关，但有寸进无不赖将士血肉拼杀……”虽受限于腹中墨水难免写得文采浮华，形于表面，难以恻动人心逃过方家耳目，可也自浸其中，写到得意处一只秃笔舞得畅快异常。
“这番倒是写得有几分真事了。”常虎臣拿着文章哑然失笑，文书垂手肃立一旁正留心注意，偷观他脸上神色，闻得夸奖兴奋异常，只是这位上官脸色不似夸赞又让他忐忑，常虎臣一句“只是……”又将他打入了谷地，两股战战一下跪倒，俯首顿地道：“小人有罪！小人有罪！不能写合千户爷的心意，必定重新写过……重新写过……一定让大人满意为止！”连连以头碰地不止，让人又是生气又觉好笑。
“起来！”常虎臣哈哈大笑，飞起一脚踢在他胯上，“你这狗才跪得倒快，站起身来！待本千户写给你瞧瞧。”文书见他脸上不怒，连忙知机爬起，满脸谄笑侍立案旁，恭待将军落笔，好瞻仰千户大人文采。
常虎臣文字上的功夫本就下过，虽不能及当世名家、古来妙笔，比个乡间土豪的帐房先生还是强了不少，笔走龙蛇，一封军报瞬息而就。那文书看得眼花缭乱，只觉千户大人文思高妙，文章如泉涌比他自家写来还快了不少，一笔狂草羡煞王钟颜柳，叙事准确精到……只是也太过精到了些，战事只书时日、战果，敌多少我多少，居间过程略过不提，令文书大惑不解：“此正是可大书特书之处！”又不免有一丝疑惑：“千户大人文采如此高明要我何用？”不过不解归不解，千户大人的文章自然是好的，大赞特赞，马屁拍了又拍，可惜来来去去也就是那几句“妙笔生花、文采高华”狗屁不通兼有曲解词意之嫌，言词枯燥难有新意。常虎臣听了几局就命他打住了，将写好的文章交与文书吩咐道：“往后军中战事记录据此而写，毋需废话，只需点明时间地点，双方成败得失、如何列阵，修饰浮夸之辞一句不要！”
文书如奉纶旨，弯腰俯首，双手高举过头恭敬接过，口中答应不迭。
帐口挂的厚毡被人掀开卷进一阵寒风。齐二狗、沐天德联袂走了进来，身后还跟着搀扶着施无量的曾水碜。“他四人一起倒不多