俗话说，盛极必衰。大周王朝历经三代50余年，已走向他的辉煌。但在康王死后，儿子姬瑕——周昭王在位期间，竟然发生了国王溺水事件，从而王朝走向了衰弱。而胆敢并有能力把周天子拉下水的主角并非哪位神仙或哪个强国，而是西周初期的一个**丝诸侯国——楚国。
夏商周三朝，皆以中原自居。四方其他民族则分别以狄戎夷蛮称之。在北，召公姬奭建燕国，控制北狄；在西，周人出自西戎，并以宗周对西戎各部落形成监迫之势；在东，周公灭奄和薄姑，姜子牙在奄故地建齐国，击败莱国，进逼东夷。此三方都已暂且无忧。而在南方却有不太驯服的南蛮，让周王朝深感鞭长莫及。
南蛮部族主要生活在长江中游和汉水流域，其中势力最大的部落便是荆蛮，也就是后来楚国的前身。关于楚人的祖先，
楚国社会公认的始祖是祝融。祝融来头不小，是传说中的火神，是炎帝的火师。后来，以祝融为首形成了一个强大的部落，即祝融部落。祝融部落除了祝融之外，另外一位最出名的的酋长是燧人氏，他钻木取火，被尊为三皇之一。
黄帝部落打败炎帝部落之后，到了黄帝曾孙——帝喾时代，祝融一族在河南新郑一带建立祝融氏之国，因此新郑又称“祝融之墟”，“祝融之墟”便成为楚国先民的最早起源地。
提及祝融，涉及神话传说，难免让人对这段历史的真实性产生了怀疑。但对楚源自祝融一说早有文物为证。楚帛书，1942年9月在长沙东郊子弹库地方的楚墓中被盗掘出土，后来此书流入美国，一度寄存在纽约的大都会博物馆，旋经古董商出售，现存放在华盛顿的赛克勒美术馆，成为该馆的“镇库之宝”。1973年，在澳大利亚籍旅美学者巴纳的《楚帛书研究》一书中，用新技术拍摄的帛书红外线照片，便发现了楚源自“祝融”的记载。
上文已说明楚人来自祝融之墟，也就是今天的河南新郑。那么楚人为何从黄河流域的新郑来到长江流域的南方？
楚人南迁，自商朝起。商汤灭夏，商王朝的强大与扩张，必然与地处中原的楚人发生矛盾，在商王朝的驱逐下，楚先民被迫逐渐南迁。
两千多年以前由楚国史官所写的楚国史书——《楚居》记载了楚人大致迁徙路线，其是从河南新郑出发，向豫西南和陕东南方向迁徙，于西周初年到达丹水和淅水交汇处（丹淅流域）。之后继续南下到达荆山附近的丘陵平原结合部。即：河南新郑（祝融之墟）——桐柏山——丹阳（今淅川县或枝江市）——湖北荆山。
迁至荆山的楚人因山得名，被商王朝称为荆方，又被称为荆蛮。从荆蛮成长为楚国有一段很长的路要走，祝融的后裔分为八姓，即己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈（mi）等，而建立楚国是祝融的后裔八姓之一——芈姓的季连家族。
据《世本》《古今姓氏书辩证》及《元和姓纂》等史书所载，楚人是正宗的黄帝苗裔，这在屈原的离骚中就有表述。楚先人世系如下：黄帝——（子）昌意——（子）颛顼——（四世孙）陆终——（第六子）季连（赐为芈姓——（子）附沮——（子）穴熊——（直系子孙）鬻熊。其中楚人奉颛顼为先祖，祝融为远祖，而鬻熊便被楚人尊为始祖。
鬻熊不仅是荆蛮部落的杰出首领，也是一位有声望的宗教大巫。在商朝末年，鬻熊拜见周文王，并并成为周文王的老师和火师，并议定以荆楚之力协助周文王起兵灭商。可以，至少自鬻熊起，楚人便和周部落发生了联系，而这期正是周楚的蜜月期。
灭商之后，武王、成王先后分封异姓诸侯，此时鬻熊已经去世，鬻熊的儿子熊丽、孙子熊狂也都已去世。所以周成王便封鬻熊的曾孙熊绎（公元前1042年―公元前1006年在位）为楚地诸侯。楚国自此立国，都于丹阳今淅川县，熊绎便是第一位楚王，他以王父字“熊”为氏，此后子孙都以熊为姓了。
楚国刚立国时，仅有地五十里，地处偏远，生活相对贫困。而且楚国的文化深受商人影响，一样的迷信鬼神，和周朝的礼乐制度格格不入，所以总被中原各国看不起。周天子也对楚国并不重视，仅封熊绎为子爵，公侯伯子男五爵位中的第四等级。因此，将此时的楚国称为**丝诸侯一点也不为过。
作为被分封的各方诸侯，他们每年都有向周天子进贡方物的义务。而楚国不受重视，因此周天子也就不要求他们进贡什么好东西，每年只要象征性地送上一定的数量的苞茅、桃弧和荆矢就可以了。
而所谓的苞茅，其实是一种茅草的嫩芽，在祭祀典礼上用来过滤酒的原浆。这样滤去杂质的发酵酒又清又醇，才能拿来敬献上天和祖宗。桃弧就是桃木弓，荆矢就是荆棘箭，都是辟邪之物，也都是宗教用品。
前1037年，周成王以洛邑宣告竣工为由与众诸侯在岐阳会盟。楚子熊绎因为被认为是荆蛮，便被排除在盟会之外,只能在屋子外和淮夷一起看着会盟的火炬，不能进场。周王朝官方的理由是楚国的祖先为火神祝融，历来都崇拜火，因此，派楚国国君守护祭天的火炬再合适不过了。史称，熊绎本人颇以看火这种职务为荣，但这是否他的由衷之言，只有他自己知晓乐。
楚国所受轻视还不止如此。成王死后，康王即位，熊绎与鲁国国君姬伯禽、卫国国君姬康伯、晋国国君姬