公元前977年，姬满就任大周王朝第五任国王，这便是周穆王。他在位55年，是西周在位时间最长的周王。周穆王统治初期，身背老爸被淹死的负资产，国内局势自然不稳。但他看问题的角度很独特，认为此次伐楚失利的根源在于统治阶层内部出现了问题。因此他没有像老爸周昭王那样靠武力征伐四方，以此转嫁平息国内各种矛盾，而是，命令大臣吕侯制订《吕刑》，废止了严酷的旧法，以“明德慎罚”为指导原则，以此抑制贵族，安抚百姓。在周穆王的励精图治下，天下再度安宁。内部稳定了以后，周穆王开始对外征伐，但征伐方向和他几位前任国王有所不同。
从周武王始，周王朝开拓经营的重点是东方，其次是东南。到周昭王时，强盛国力，又向南开拓发展，对北方戎族采取守势。周昭王虽死在第二次南征途中，但周仍达到向南扩张的目的。周穆王则继续保持向外扩展的态势，并开始对北方犬戎采取主动攻势。穆王十二年（前964年）春，周穆王以犬戎没有及时进贡为由，亲自领兵对犬戎征伐。从战果来看，此次战争的军事胜利并不大，仅仅“得四白狼四白鹿以归”。于是穆王重整人马对犬戎进行了二次讨伐。此次征战以周大获全胜告终，俘获了犬戎的五位首领，并把部分戎人迁到太原（今甘肃镇原一带）。胜利成果虽然不小，但这也加剧了大周与犬戎的对立。两征犬戎，平定西方后，穆王继续西伐，于穆王十三至十七年（前963年—959年），进军至昆仑之丘，后世则把这次征伐敷演为一次浪漫旅行，这段历史被详细记录在《穆天子传》中。书中记载穆王得此次征伐其实只是赴一个浪漫之约，约他的那位主角是西王母。这位西王母，是一位“美容貌，神仙人也”的美佳人，故此才引得多情的周穆王不远万里与其约会于瑶池，饮酒聊天之余，还互以歌相赠，此仙话更激发了无数无聊墨客的缕缕遐思。唐代诗人李商隐作《瑶池》诗一首：“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来？”
其实，所谓的西王母只是一个地处周王朝西方的一个古国名，其国君都称为西王母，在《山海经》中西王母的本来面目只不过是一个“豹尾虎齿而善啸”的半兽人而已，而在后世的好事文人敷演铺陈之后，才变成了一段帝王美女的浪漫传奇。
那么西王母之国到底在哪里?史书记载，周穆王自镐京（今西安）至西王母之邦，行程共1.21万里，那么西王母之国应在西亚或欧洲，这确实让人觉得不可思议。但在1992年中日两国关于《穆天子传》的学术研讨会上，学者们指出，中国秦以前的“里”指的是“短里”，只有今77米长。因此，西王母之国应在今甘肃、新疆一带，它以西宁、兰州为前庭，以新疆为**，中心在敦煌、酒泉一带。这一观点与班固在《汉书·西域传》中长安至锡尔河流域的康居有1.23万里的记述一致。
因此，虽然《穆天子传》仅为神话，但其中也包含了许多基本事实。其史学价值不容小觑。如《穆天子传》里记载的大臣毛班，在发掘的同时期的青铜班簋铭文中找到了此人姓名。其次在书中对姬满的“御用驾驶班”成员之——河宗栢夭的描述，与《史记》、《淮南子》、《水经注》、《左传》等中记述的情形吻合。此外，其西行路线的戎地，与史载地理情况吻合—。周穆王此次西游之旅固然浪漫，但因长期远离国都，便给大周潜在敌国以可乘之机。
此次乘虚而入的不是南方的楚国，而是位于周王朝东南的徐国。
徐国的历史非常悠久，是夏朝至西周时期诸侯国。徐国的开国君主是若木，若木的老爸就是伯益，伯益便是大禹治水时的得力助手，曾经的钦定接班人。但他后来把首领之位让给了大禹的儿子启，虽然最终没有逃脱被启杀死的命运。不过，作为补偿，在约公元前2070年，伯益的二儿子若木被启封到古代的徐城，建立了徐国，都城为徐城。徐若木便成为今天的徐姓始祖。其后，历夏、商、周三代，徐国都是诸侯国之一，其统治中心先在山东南部郯城一带，后迁至泗县、泗洪。
徐国可称为周王朝的宿敌。在商代徐国就是淮夷大国，在东夷中最为强大，从周公旦开始，周成王、周康王几代中，西周和徐的战争是最频繁的。徐国参与了以武庚为首的商殷残余贵族的叛乱，抵制周公的东征。徐国的驹王曾经起兵直接攻周，一直打到黄河边上。鲁国建立后，鲁国首任国君伯禽（周公旦的儿子）经常不断地与徐国发生摩擦，鲁国受到威胁很大，以至一度不敢打开国都的东门。周公二次东征之后，徐国实力衰弱，被迫接受周朝分封的伯爵，暂且臣服与周。穆王时期，徐国再次兴盛起来。此时，徐国的国君是嬴诞，他是徐国的第32任君主，行仁义，结众心，颇得百姓拥护，四周有36个国家都派人向他朝贡，遂自称王，与周王朝正式分庭抗礼。嬴诞，就是后世所称的著名的徐偃王。“偃”是仰的意思。据说徐偃王生下来就有异相，主要体现在两方面：一是“有筋而无骨”，二是天生就是远视眼，只能仰着头向远方眺望。荀子曾对此做进一步解释：“其状偃仰，故称偃焉。”此期，徐国最为强盛，疆域扩张到整个苏北、皖中、鲁南等江淮广大地区。徐偃王便趁周穆王西游之机，便率淮夷近40个部落组成